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“我倒是想……！只恨世家仗势凌人，当年对我山右商帮百般欺压，官商勾结，纵是我长源盛，也只能仰人鼻息，在夹缝里艰难求生！”
“商人命贱，咱们山右的商户更是无根的浮萍——那可是整整十万人啊！不论是当初……还是现在，朝廷和世家，给过山右商帮选择的余地吗？”
曹世达嗓音忽然拔高，站在他身侧的用事奴浑身一震，一双蓝色的眼珠在眼眶中震颤不休，带着一种旁人难以解读的情绪，朝贺隐楼望过来。
山右人精诚团结，最讲同乡情义，这张轻薄的兑票，俨然将三千六百七十二家商号变作绑在一根稻草上的蚂蚱——
身为山右商会总掌事的曹世达，十三年前就愿意为了山右商人的一线生机铤而走险，签下这等动辄要夷十族的生死契，那么今日，他断无可能拒绝崇明司抛出的橄榄枝。
崇明司赌的，正是曹世达的“重情义”。
嗒的一声。
一枚宝光灿然的金令，被人轻轻搁在茶席上。
令牌双翼，錾着一对神威凛凛的火麒麟，正中八个威仪煊赫的玉筋篆字——“天子信宝，以命殊方”。
“这……这是……”
曹世达双目震颤，像是被逼入绝境、濒死挣扎的僧侣，陡然目睹西天纯圣的佛光，几乎呆立当场，直到贺隐楼轻咳一声，才猛地醒过神来。他抖了抖衣袖，颤巍巍就要下跪，却被贺隐楼双手一拦。
“崇明司的筹码，可不是这么好接的。”
曹世达望着那枚麒麟金令，双目泫然，几乎喜极而泣，语无伦次道：“但凡朝廷能给山右商帮一线生机，老夫纵是……纵是阿鼻地狱，也……也……”
“武昭二十年起，至文正元年讫。山右商会三千六百七十二家商号所有的票据、账本，换你山右商帮十万人一条安身立命之路——这是司丞大人，交待的原话。”
“草民……不敢推辞！叩谢官家恩赏！叩谢贵司司丞！”
这点东西，和山右商帮百年基业相比，几乎不值一提，曹世达终于心甘情愿地改换了称呼，深深拜倒，虔诚叩了九叩。
再起身时，这位老儒商似是大喜大悲之下，心潮翻涌，体力难支，身形晃了一晃，贺隐楼眼明手快地将他一搀。
曹世达手上带着粗糙的茧子，贺隐楼一愣。这实在不太像个养尊处优的商帮总掌事，贺隐楼不由多看了两眼，曹世达像是察觉了他的目光，摇了摇头，朗声笑道：
“商人口袋里的钱，就像帕加瓦风中的沙子。长源盛是磁州的骆驼，可不敢忘本哪。”
他说得诚挚，倒让人生出几分亲近来。三言两语下来，双方约定了账册交兑的期限，各自签下凭契后，贺隐楼躬身一礼，便要请辞了。
暖阁的云母隔扇门，再度轻轻阖上了。
两名随行仆役将樟木箱原封不动地抬出去，一行人穿过长源盛富丽堂皇的抄手回廊，长源盛外间热闹的人声，才隐隐约约传了过来。
贺隐楼一步踏入大堂，忽然脚步一顿，陡然想起什么似的，猛地停在了原地。
“……娑罗香。”
“什么？”
几人被他问得一愣，贺隐楼缓缓抬起手，低头在衣袖上嗅了一下。
轻柔的娑罗香气在鼻息间晕开，香得掸都掸不掉。他脸色陡然一变，用力拨开堂中的人群，朝长源盛柜台冲过去，在协理的叱骂声中，一把捉过大掌柜老康的衣袖——
浅淡的娑罗香气，从老康的衣袖上氤开。
“你的衣裳熏过香吗？”
老康正要发怒，认出来人正是大东家的贵客，只好耐着性子道：“自然没有。长源盛的大堂里也不用香，怕犯了贵人忌讳，这是咱们的规矩。”
“那……那除开半个时辰前的那次，今日早间，你还去过大东家的暖阁么
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