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时维九月，序属三秋，亭皋落叶，大雁南飞。
武阳湖边飘落了不少黄叶，随波逐流地荡来荡去，单调乏味的蝉声已断，风光一时的芙蓉花落，荷塘里一片残枝败叶。
清晨，草地上一层孤瘦稀薄的白霜，阳光一照，变为无足轻重的雾气，随风四处飘荡，濡湿了的枯黄草叶闪着光亮，鸟儿的鸣叫声时高时低，空气中荡漾着萧瑟秋意和潮湿的烂草败叶气味。
蒋贤穿蓝布长衫，出门时，又套了件无袖无领的坎肩，他在湖边走了一段，便去翁记馄饨店吃早点。
秋风早凉，土路不平，他看着寂寞的路面，想着心事，自从诉讼费改由败诉者出以后，诉讼案大减，从每月一百多件减少为十多件，有时衙门大堂门可罗雀。审理的案子，原被告也心服口服，有人还送来“视民如子”、“当代包公”的牌匾。
审案让蒋贤高兴，但昨天的一件事让他烦恼，羊知府来县里巡察，说他只顾审案，不管税收，别的县“上忙”税都已入库，武阳县还欠了三分之一，要他抓紧征收。
朝廷征收地丁税每年两次，上半年是七月，叫“上忙”，下半年是十二月，叫“下忙”。蒋贤觉得到了九月，还未交完“上忙”税是不应该的，可钱谷师爷厉菊生一直没向他讲过此事，不然他是一定要过问的。他觉得不管怎么说，自己是枉受天禄失职了，他有些内疚又有些恼火，吃了早饭就去找厉师爷，见他没在屋，便转身去户房书办。
县衙机构是三班六房，三班为壮班、皂班、快班；六房对应朝廷六部，六房皆有书办。刑房书办在东厢房，最神气；户房书办在西厢房，最阔气，书房当窗一张五斗桌铺着蓝布，桌上除笔墨纸砚便是算盘、账册。
吕书办正在办公，他50岁不到，人瘦高，长脸，谢顶，戴一副圆片老花眼镜，他坐在桌前看鱼鳞册。鱼鳞册上面记着各乡各村各户人家有多少田地，在什么地方？等级如何？他看见知县进来，忙起身打招呼：“大人来了，有何吩咐？”
“你坐。”蒋贤摆摆手，拉了把椅子在桌旁坐下。吕书办要蒋贤坐他那宽大带软布垫的靠背椅，蒋贤又摆摆手，他这才半个屁股在椅子上坐下，一副诚惶诚恐的样子。
“昨天羊知府来县里说，武阳还欠上忙的税。武阳不算穷，今年也没遭灾，为什么税还没交齐？”蒋贤问道。
“原因不少，一是自康熙年间以来，地丁税是有增无减，富庶地区增得最多，江苏苏南地区赋税最重，我们这儿也比较重。二是十里河两岸原来是旱涝保收农田，这几年来，河道淤塞、排灌不畅，万亩农田减产，减少了税源。三是武阳寺庙多、和尚多，寺庙占地多、寺庙和尚不交地丁税，就减少了税源。”
“没有水，就没有丰饶的土地，就没有旱涝保收的粮田，要尽早疏浚十里河。”蒋贤说，接着继续问道，“为什么武阳寺庙多，和尚多？”
“原来也不多，唐宋时期全县寺庙也就十几座，总共二百多僧人，到明洪武八年，官府明令乡村扩建社祠，各县成立僧会司，寺庙和尚增了不少。长毛反乱平定之后，烧毁的寺庙恢复，县里又恢复了僧会司，新建了不少寺庙，现在全县有三百多座寺庙，占了一万多亩土地，和尚尼姑四五千人。”
“我原来听说一千多人，没想到有四五千人，有这么多人信佛？”
“真正的僧人可能千把人左右，多数人是为了不交地丁税，把田地交给寺庙，名义上当和尚，还是种着自家的田，给寺庙交点租，有时偶尔去庙里，晚上都住家里，照样娶妻生子。”
“拖欠地丁税的是小户多还是大户多？”
“都是少数大户，五里镇乡绅班占豪家有五百多亩土地，至今分文未交。”
“不交税，不怕受惩罚吗？”
“对拖欠不交者也没什么好办法，又不能抓了
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