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话说齐侯二次伐鲁失利，心灰意冷老老实实安心国内事务，转眼之间又过去三年。这日齐侯和管仲君臣相对无意间又谈起称霸之事，管仲对曰:当今诸侯，强于齐者南有楚，西有秦。然秦、楚不尊奉天子，所以不能称霸。今天子虽弱，仍是天下共主。现庄王初崩，新王即位，宋国近遭长万之乱，贼臣虽戮，宋君未定。如果此吋遗使朝周，请天子之旨，大会诸侯，立定宋君。等宋君一定，然后奉天子以令诸侯，内尊王室，外攘四夷。列国之中，弱者扶之，强者抑之，昏乱不听命者讨之。海内诸侯知我无私，必朝于齐，如此则霸业成矣。齐侯听罢大喜，即派特使带上厚礼前去京师向新登基的周釐王贺喜。此时周王室衰微，在诸侯眼里和不存在没什么两样，这周釐王登基以来，齐国还算是诸侯国中第一个来向自己贺喜的，故周釐王对齐使的到来很是感激，自然对齐使提出的会盟定宋君一事也是满口答应。
得到使者回报，齐侯随后以天子的名义向临近诸国宋、鲁、陈、蔡、卫、郑、曹、邾发去布告，约定三月之后，在北杏会盟。齐侯问此去带兵车多少，管仲曰会盟以威压众不会长久，故不需带兵车，空身去就行了。
转眼三月之期到了，齐侯领着管仲率先到达杏地，可等了几天，只有宋、陈、蔡、邾四国到达，其他鲁、郑、卫、曹均未露面。像那郑国现在实际上一分为二，故郑侯不敢轻易外出，怕郑历公趁机来袭，所以没来，而卫侯卫惠公因为对周天子收留前君黔牟不满，所以也没来，至于鲁侯则不想看到近邻齐国称霸，所以没来。看到有分量的鲁、卫、郑没到，齐侯有些气馁，想放弃这次会盟。管仲劝道:俗语三人成众，现在到了四个国家，已经算不少了。如果放弃这次会盟，有辱王命不说，再有第一次会盟就失信诸侯，以后会盟更不会有人参加了，如此霸业势必难成。齐侯遂下定决心，如期举行会盟。
会盟这日，首要议题是推举谁为盟主。蔡、陈、邾是小国，自然不能当盟主。而齐、宋，按级别宋国属于公爵级别，齐国属于侯爵级别，宋国级别要大于齐国，可这宋侯新立，赖齐侯定位，也不便当盟主。大家议论一时，在陈侯倡议下，最后推举齐侯为盟主。遂五国按照齐、宋、蔡、陈、邾先后顺序依次登上坛顶，在会盟文书上签字画押，尔后对天盟誓，五国结成兄弟国家，共同辅佐周天子。有毁约者，诸侯共讨之。
会盟完毕，齐侯道:鲁、卫、郑、曹违背王命，不来参会不可不讨，但鄙国力微，希望我们合力讨伐他们。蔡、陈、邾随声附和点头称是，唯宋侯默然不应。
当天晚上回到馆驿，宋侯对跟来的大夫戴叔说道:此次会盟，齐侯妄自尊大刚当盟主便想调遣各国，以后我国将疲于奔命矣。
戴叔回道:诸侯这次会盟只来了一半，齐势未成，如果再一旦征服鲁、郑，则齐霸业成矣。而齐霸非我国之福。这次来的四国只有我们是大国，如果我们不出兵，其他三国必将解体。况且我们此来只是为了使君位得到天子认定，既然这一目的已经达到，不如先归。
宋侯对戴叔说的深以为然，当夜也不通知齐侯就赶回宋国。比及天明，得知宋侯不辞而归，齐侯大怒，欲举兵讨伐宋国。管仲说刚结盟就讨伐宋国，会招致他国耻笑，不如以不会盟为由，先讨伐鲁国。齐侯对上次被鲁国打败心有余悸，问管仲此次讨伐鲁国可有把握。管仲说此次讨伐鲁国名正言顺，虽不能说百分百战胜鲁国，但战胜鲁国的八成把握还是有的。齐侯遂和管仲返回齐都，整兵来犯鲁国。
听闻齐国来犯，鲁侯问计于群臣，战与不战。施伯进言，此次齐侯以天子名义召集我们会盟，我们不参加，理亏在我们，不如向齐侯乞和认个不是。而以曹沫为首的武将们主张力战齐国。鲁侯问曹刿，曹刿也主张和齐国开战。有了上次大败齐军，鲁侯对齐军早没了恐惧心理，今见曹
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