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朱厚熜一行人马在野地里走了一夜，袁宗皋病情发作，倒地昏迷。
“长史！”朱厚熜急切地将袁宗皋扶到马上。
“王爷……”袁宗皋喘着气，惴惴不安道：“这都是臣的失误，臣未曾预料到……”
“别说了！”朱厚熜的眼神中透着一丝怨恨，但很快被掩藏了起来。
袁宗皋忍住咳嗽，艰难地说：“眼下是最困厄的时候，王爷务必要沉住气啊。一计不成，臣还有一计。”
“长史要做什么？”
“如今王爷与衍圣公已交恶，衍圣公必会拿今日之事大做文章。咱们不妨向北走，去济南府找山东巡抚陈凤梧要说法。”
“长史是要本王接着闹？”
“对！此时不闹，更待何时？昨日，王爷明明已将礼物退还孔家，不料孔家人恼羞成怒，竟生歹意，要放火烧屋谋害亲王。这笔账，不能就这么算了！”袁宗皋的眼神中放着光彩：“这叫树上开花连环计。”
朱厚熜将信将疑地点点头。袁宗皋的意思，其实就是恶人先告状。
重阳节后，肃州将领赵载、彭浚、李昆等去往江彬帐下报到，西宁侯宋良臣恰好也在江彬帐下做参谋，几人便立刻上来套近乎。
“宋侯爷！老侯爷在时，末将还在他帐下当过兵呢！”
彭浚上前，态度十分热情。季师爷所指的明路，不是旁人，正是面前这个小崽子。按照季师爷的话，只要和西宁侯宋良臣套上关系，自己就傍上了一棵大树。
听到这一声“宋侯爷”，宋良臣立刻眼睛发光。自己明明已经袭爵了，可在军中，所有人都喊他小侯爷。彭浚所说的“老侯爷”指的是宋良臣的父亲宋恺，他曾长期镇守甘肃，所以在甘肃地界上有几分人缘。
“原来都是故人啊。今日不妨请一天假，我请诸位进城喝酒！”宋良臣非常大方。
“哪里能让宋侯爷请，这顿酒明明该我们来请嘛！”现场气氛十分热烈。
江彬的大儿子江勋不知道从哪里冒出来道：“有什么好酒，岂能缺了我？”
“少帅！”众人向江勋行军礼。
话说这江勋一向办事周到，人缘极好，尤其喜欢结交各路英雄豪杰。
江勋鬼鬼祟祟上前来，对彭浚等低声说：“我已禀明父帅，诸君连升三级，不在话下！”
彭浚等人大喜道：“多谢少帅提携！”
“哎！谢什么谢，这些都是诸位应得的！”
说罢，江勋对彭浚单独笑道：“彭将军常年镇守肃州，劳苦功高，这么多年不过得个游击职位。大丈夫处事，岂能郁郁久居人下？父帅求贤若渴，不吝赏赐，将军岂有意乎？”
彭浚虎躯一震，大喜过望道：“彭某多谢少帅提携，原为少帅驱使，绝无二话！”
“哎，这叫什么话，大家都是为朝廷做事！”江勋笑得合不拢嘴。
彭、赵、李等三人请客，宋良臣、江勋两人请好假，几人便既刻相约入城喝酒。守营的士卒只见五骑飞驰，一阵烟尘滚滚，向肃州方向而去。
“那是何人？”
桂勇、许冒，和江彬的二儿子江杰正在视察营寨，见有人离营，便上来辕门处问士卒。
“少帅和宋侯爷约了人入城喝酒。”
“哼！”桂勇瞅了瞅身旁的江杰，冷声道：“纨绔子弟，不堪大用。”
江杰这个人就是个木头，三棍子打不出个闷屁，听到桂勇的话，江杰一言不发。
夏言坐在巡抚衙门中，手捧京师送来的信，神情凝重。蒋阁老前番给他写信不成，如今又向肃州前线派来了一个钦差大臣。不过，钦差是二十多日前从京师出发的，按说现在应该已经到了，莫不是在明查暗访？
季师爷这是走入房中，向夏言通报：“陕西右布政使姚文渊来信，催问进兵
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