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邓知府与老何淹没在人流之中，再无人注目。
原在京师，所往不是吏部衙门、就是岳丈家的府宅，高门大院，出入不是骑马就是乘轿，极少混迹百姓中间，顿觉新鲜又快意。
他在人流中望了望天，跺了跺脚，问老何：“我这里跺跺脚，平阳府颤否？”
老何笑答：“真颤倒是不会，不过老爷乃一府之主，平阳城里一声喝，哪个敢不听”
邓兆恒：“但愿吧。”
突然耳边一声喝骂：“日你祖宗！大白天抢食儿吃，属野狗的，活该饿死。”身边一个扎唐巾、穿粗布衣的小个子伙计往前追了两步作罢，骂骂咧咧地回来。
前面一个衣着破烂、头发胡乱扎成个髻的高个子男人手里捏着两个白白的馒头，边跑边回头看有没有人追。
邓知府这才注意到，熙熙攘攘的人流中，混杂着不少衣着明显破烂的人，不是乞丐便是流民。
这些人边走边东张西望看路边的摊，路边炸油糕、肉包子、淋上麻油的葱花儿面散发着诱人的香味儿。
邓兆恒问：“你在京城市面可见过这么多流民？”
老何：“老爷，即使在南城根儿也没见过这么多，这都成乞丐城了。”
邓兆恒脸色一下变得很难看，他掌管的平阳城是个乞丐城。老何能这么说，朝廷上下也都会这么说，就接着问：“依你看这乞丐流民还会多下去么？”
见他犹豫，邓兆恒道：“自家人，无妨。”
老何：“若放任下去，多半会越来越多。小人儿时经过灾荒，流民也爱扎堆儿，流民越多的地方，别处的流民越爱去。”
“那我如何才能不放任？”邓兆恒自言自语，不知不觉到了鼓楼下面。
这里是平阳城正中央，地面宽敞，两边的店铺也高大精致些，城楼上彩旗飘扬，有军兵值守。
鼓楼下靠墙根儿的阴凉处是几个挑担、推车卖菜的，这个季节大部分蔬菜还没长成，都是些小葱、小白菜、香椿芽儿、嫩菠菜之类。
城门下的青石板被车马人流踩得溜光；鼓楼的南面背风，被艳阳照着，很是暖和。几个流浪的闲汉或蹲或坐，目光呆滞地看着眼前的人流。
一个麻衣麻鞋、戴六瓣帽、面若重枣、花白山羊胡子的老汉，也蹲在几个流浪汉中间，面前放着一个荆条篓，有半篓青红的杏儿。
老汉笑眯眯地递给身边流浪汉一人一个杏儿，那些流浪汉也笑眯眯地接过，手一捏，拇指肚大的小杏儿绽开两半儿，外青里红，丢进嘴里嚼着舍不得咽下。
邓知府想起离京时城外北山阳坡上的杏花儿正开，一路走到平阳，却已是杏儿熟了。
踱到跟前，拿起一个闻闻，咽了口吐沫。
老汉说：“老爷先尝，尝着好再买。我这杏儿好吃，这大半晌还剩半篓，买多少随你，钱看着给。”
邓兆恒仗着无人认识索性也放下架子，学着流浪汉的样子捏开，杏儿的红瓤儿渗出清亮的汁水，果然，皮脆嫩、瓤儿微酸而甜。
赞道：“确是从未尝过的好杏儿，老何快买些，你也吃。”
见那几个乞丐眼巴巴地看着，又说：“多买些，让他们也吃。”
老头儿一笑也说：“杏儿这东西木头上长的，吃个新鲜，不能当饭吃个饱。俗话说“桃饱杏伤人，李树底下埋死人，吃多了受病哩”。”边说边分给每个流浪汉七、八个。
邓兆恒借着买杏儿，和老汉拉起了话。
邓兆恒小时说的是陕西官话，到北京十多年间变成了北京官话，在平阳与人交谈都能听得明白。
老汉原来是平阳府乡下东南二十里的农户，家有十几亩旱田，一儿一女，女儿嫁到外乡里一农户家，儿子年近三十尚未娶妻，爷俩十几亩地不够种，儿子忙完家里的地就去大户家里打
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