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章让李景隆掌管左军都督府，并加封太子太傅。明朝的左军都督府是五大都督府之一，掌管全国五分之一的兵马，李景隆能掌管左军都督府，足以说明他受器重的程度。
洪武三十一年，朱元章驾崩，皇太孙朱允炆继位，是为建文帝。朱允炆对李景隆甚是倚重。李景隆帮建文帝做的第一件大事，就是活捉周王朱橚。
洪武三十一年八月，当时距离朱元章去世尚不足3个月，朱允炆便听信齐泰、黄子澄二人的建议，开始削藩，而第一个被削的“倒霉蛋”，便是朱元章的第五子周王朱橚。
朱橚是朱棣的同母弟，封地在河南开封。《明史·周王橚传》记载：
帝使李景隆备边，道出汴，猝围王宫，执橚，窜蒙化，诸子并别徙。
李景隆为了避免不必要的抵抗，以练兵备边的名义带兵路过开封，然后出其不意地包围周王府，捉拿朱橚，将朱橚贬为庶人，流放到云南蒙化，朱橚的几个儿子也分别被流放。
李景隆兵不血刃便拿下周王，干得非常漂亮，朱允炆从此对李景隆更加信任。岂不知，这种信任，最终酿成了难以挽回的后果。
从李景隆的出身以及他的成长经历可以看出，他是极其幸运的，身为皇亲国戚、名将之子，从小便被寄予厚望，也因此得到了两代帝王的重用。
二、老友相见挥兵戈，李帅惨败忙遁逃
建文元年七月，在朱允炆连续削掉五位藩王，特别是在湘王朱柏被逼自杀之后，远在北平的燕王朱棣终于决定举兵“靖难”。北平附近毕竟是朱棣的地盘，20天之内，通州、蓟州、遵化、密云全部被朱棣攻破。
朱允炆在得到朱棣“反叛”的消息后，并没有太多惊慌，他带领朝臣祭告太庙，将朱棣废为庶人，然后下旨，以长兴侯耿炳文为将，北上平叛。
耿炳文是朱元章众多开国名将中仅存的两人之一（另一人是武定侯郭英）。此人最擅长防守，当年耿炳文守长兴，让张士诚十年间未曾西扩一步，可见其防守能力有多强悍。
然而，朱允炆却让耿炳文带兵去进攻，结果，燕军以逸待劳，在真定打了耿炳文一个措手不及。耿炳文兵败，立即转攻为守，双方进入僵持阶段。朱棣知道，若耿炳文决定死守，以自己的能力，是无法击败耿炳文的。在这个时候，朱允炆出了一个昏招。
朱允炆认为，耿炳文老了，他虽然止住了颓势，但距离平定叛乱的要求相差甚远，于是，朱允炆决定换帅。
由于开国名将仅剩耿炳文和郭英二人，郭英又常年疾病缠身，不适合做主帅，所以最好从第二代将领中寻找代替者。当时可供选择的人有两个，一是魏国公徐辉祖（徐达长子），二是曹国公李景隆。但考虑到徐辉祖是朱棣的小舅子，怕他和朱棣有瓜田李下之嫌，黄子澄、齐泰等人便上奏推荐李景隆。
《明史·李景隆传》记载：
齐泰、黄子澄等共荐景隆。乃以景隆代炳文为大将军，将兵五十万北伐。
在齐泰、黄子澄二人的共同举荐下，朱允炆决定以曹国公李景隆替换耿炳文，担任大将军，带兵50万北伐。为了表达自己对李景隆的信任，朱允炆亲自到江边给李景隆送行，还按照古礼行“捧毂推轮”之礼，这是古代帝王任命将帅时较为隆重的礼遇。
是年九月，李景隆一路调兵遣将，来到河间。朱棣是李景隆的表叔，又和同龄李景隆，相互知根知底。他听闻李景隆的到来，甚为轻视。《明太宗实录·卷四》：
上语诸将曰：“李九江，豢养之子，寡谋而骄矜，色厉而中馁，忌刻而自用，况未尝习兵，见战阵而辄以五十万付之，是自坑之矣。”
朱棣的意思是说，李景隆是在安乐窝里长大的，不仅骄傲自负，还缺乏勇气和谋略，如今朝廷将全副身家托付给他，简直就是“自坑”。
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