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二人面面相觑，都笑了起来。
只是邹严面上在笑，听说国相是屈辅的妻兄，心里正打着算盘，却被屈辅看穿了。屈辅说：“多言无益呀，只可怜我屈辅年轻时挑战无数英雄，跟随主公睥睨天下，如今能为国家把守边关，也算是有幸吧。”
“既然屈都尉与浩庭有这样硬的关系，一定不会长久蹉跎在这个弹丸之地，有朝一日回到大王身边，能否替邹某举荐一番？”邹严兴冲冲说道，显然没有在看屈辅神色。
屈辅原本就只惦记自己调职浩庭的事情，今早还以为调令到了，特地赶到县府来看，却被邹严缠着不依不饶，逐渐心烦起来。
县府前院衙堂内喧嚣起来，屈辅推门去看，丢下邹严就走开了。原来是贼曹郑朝正在安排事务，钟书也在衙堂说县尉不在家里，许多捕掾衙役都在衙堂里团团乱转。
众人见了屈辅，都松了一口气。郑朝是个地道的河关县人，身材瘦屑，目光锐利，头上戴一副单板短冠，声音有些沙哑，说道：“禀县尉，城西小道上有一伙可疑行人，约有十二三人，我怀疑是行伍出身的贼匪，请县尉提点北城兵马擒拿。”
屈辅刚到河关县赴任的时候，郑朝就在县衙里当值，所办的案件无数，极少又纰漏。于是屈辅让人将县主簿叫来，解下符节，命他去北城点三十名射士和十名游骑到西门听命，自己坐在案前听郑朝讲述案情。
郑朝说：“昨晚有樵夫来县衙报案，说城西有人在林中生火，怕引发火灾烧到自家田舍。二更天我亲自去看，见有三座营帐，用三辆大车围火露营，有四五人进出，都是行脚商人打扮。我暗地里观察到早上，发现有两个疑点。第一，那片林子很深，还闹过狼灾，再往前走四里就可以进城歇息，往回三里就有邮驿，再不济也要选个大路扎营啊！第二，整个夜晚只有一人值夜，通宵手不离刀，任人进出都不答话，必是在军中受过训练。”
屈辅听后，心里明白了大概，吩咐道：“这八成是一帮老**，待在这个地方要么准备抢劫，要么受人指使伺机谋乱。你们赶紧去府库换上装备，随我一同去询问检查。切记要穿戴甲胄，不要鲁莽行动，万一折了弟兄谁都担待不起！”
最近这两个月怪事属实有点多，城南、漕河、流民寨分别出现了无名尸体，城外还出现过货品自燃的情况，事事摸不清头绪。如今城西出现了身份不明的团伙，屈辅判断跟之前的种种案件或许都有关联。
钟书有些紧张，站在原地不动，手担在佩刀上，发出唰啦唰啦的响声。“屈叔，我也用去么？”钟书小声地问。刚刚上衙十几天，钟书这几日来只是跟着上司郑朝走访办案，连刀都没拔过，当下忽然听屈辅说小心别死掉，不禁惊慌起来。
屈辅这才发现钟书也在这里，刚准备让他在县衙里待着看门，郑朝却过来了，一把将钟书揪去了府库更换装备。过了片刻，见众府吏都穿上了护胸的皮甲，戴了头盔，屈辅又嘱咐了他们防护妥当才出发去往西门。
蹉跎堡的西门是一座夹在主城和北城堡垒之间的小门，平时大门紧锁着，只有一名门卒看守，北城戍卒出城操练时才会有打开。出了西门就是漕河，河边都是田野，偶尔河里会有船只从南方与蹉跎堡间往返，如今已经晚秋，来往运送货物的船只略微多了一些，河的两岸传来稀稀落落的虫嘶蛙鸣，一片祥和景象。
屈辅带着几个府吏，与北城官兵们会了面，当即部属了行动的方略，大致就是让府吏们跟随自己去询问，让射士们隐匿在林中，游骑往南迂回截住对方退路。而后自己换上了一身朱漆皮甲，率领府吏、射士朝树林的方向走去。
进了大约三里，郑朝说快要到了，于是屈辅让射士到林中潜行。又走了百余步，遥遥看见有三个油布帐篷，帐篷大约一丈见方，搭建得非常结实，帐篷外有三四人，身穿褐衣，
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