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百年前，青阳挚伫立在河边残垣上，黑脸虎须，目光迸射。他面前是百丈宽的河面和早已架好的浮桥，桥的那头是北逃的皇帝、溃军和逃难的流民。他身后是亲历两年征战的三万义军。历经了长年战乱，土地荒芜，军队补给严峻，军营内车马躁动，将士面带菜色。青阳挚刚刚接到南方战报，泪水溢出眼底，肩上、背上腿上的战创阵阵作痛。
“蹉跎，蹉跎哉！”青阳挚长叹两声，上马南归。
时值太平历十三年，那条河成为了夏、岱两朝的界河，河面早已修筑了稳固的桥梁，南北两国分别设立了边哨。在南岸，太祖青阳挚曾经驻马的焦土已是繁华的商贸据点，名叫蹉跎堡，由夏朝北方藩国北海国管辖，是睨乡郡河关县的县城。至于由来，“蹉跎堡”的名称自然来源于太祖的慨叹，而“睨乡郡”这个名称则寄托着先辈们南望乡关的故土之情。
县城四方四正，约有近千户人家，城中是县府，城门在正东面。县城北面是沿河修筑的堡垒，屯驻有役卒千余人，役卒都是北海国人，由部都尉屈辅统领。从县城正门出门北转即是界桥，桥头是码头和货区。许多年来，北岸的岱国一直浮于乱世，行商们常常从民间收购粮食运送到北岸，以高价售出，再廉价收购一些皮草、木料带回南岸。久而久之，蹉跎堡的边贸规模越来越大，聚集的商人、脚夫和流民也就多了起来。
屈辅体态魁梧，褐面短须，身穿长襦漆甲，头戴巾帻武冠，腰间佩戴朱漆长剑，威风凛凛。身为边关部都尉，屈辅一边负责治理军务，一边兼任县尉负责缉捕盗贼。河关县是两国交界商贸往来的地方，边界漫长山林繁茂，流民强寇众多，久而久之治安管理成了主业，治理军务反而成了副业。
临昏，屈辅离开衙门正往家走，身后有一年轻人口中喊着：“屈叔，屈叔！”赶了上来。原来是故友之子，名叫钟书，刚刚到县府当值做贼捕掾，碰巧散衙后遇到屈辅。
“屈叔，回浩庭的事定了吗？”钟书一身窄袖长衣，腰间还系着县衙的佩刀，走起路来唰啦唰啦地响。
屈辅年轻时曾在浩庭担任侍郎，是北海王高阳瞻的近侍，由于处理机要失当，又逢妻子难产去世，因此请辞到边野效力，便被北海王安排到河关县任职，不成想一住就是十五年，从最年轻的县尉一直干到资格最老的县尉。考虑到女儿屈离年已及笄，常住在蹉跎堡这种小地方总不是办法，只有搬去浩庭才能结交世家高门，为女儿屈离谋求出路。然而上报郡守的文书迟迟没有下文，估计更难传达到浩庭。
“叔，妹妹前两天还问我要不要去浩庭，我还不知道怎么说。上次叔跟我讲要我争取干到功曹史然后去浩庭当郎官，我有这个心思，但要办案立功不知道要多少年，家母又离不开酒舍。”钟书继续说道，“除非叔带我去浩庭。”
“那就不妨讲，河关县尉人选兹事体大，还要在这里再多住上一阵子。”屈辅搪塞说。
“那妹妹就不急着去浩庭了，我还惦记着明天就是妹妹生辰了，要是以后见不到了还不知道准备什么做临别礼呢，不如就去我家酒舍，我让马叔安排一桌好酒菜。”钟书比屈离年长四岁，四岁那年钟书的父亲钟昌在浩庭宫城做马夫时，不幸翻车被压死，年幼时钟书和母亲谢氏便随同屈辅一同搬家到了蹉跎堡。时值隆冬，屈离刚刚出生还不足月，正是谢氏将屈离用羊奶喂养才能从浩庭一路颠簸到蹉跎堡。等到屈辅置好了宅院，雇来乳母佣人后，钟书与母亲就住在屈辅家宅偏院，因此钟书与屈离一直都是兄妹相称，两家也从不当外人。直到十年前谢氏改嫁给一个外地来的工匠，名叫马冲，钟书才随母亲搬出屈宅，艰苦经营许多年，有了酒舍，生意逐渐兴旺起来，又开了间客馆，成了南北行商的落脚之处。
屈离及笄之年的生辰是件大事，屈辅很早就琢磨该做些什么，但身边都是
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