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话说包拯方赴任扬州，便审断得一桩皇室宗亲因贪婪侵取而自食恶果，又擅兴诉讼之案件，遂获赵拙将祖上所收藏之还魂床献与官府。对此，包拯一来将那神床存放于州府库房，并命人好生看管；二来以案情并获还魂床一事上疏朝廷，如此旧朝宫廷神器，不为寻常之物，想必朝廷应该派人运送京城，收归皇家把持之。
但是未过多日，有宣徽南院使，宣抚荆湖南、北路，提举广南东、西路经制贼盗事狄青；又四方馆副使，广南西路钤辖杨文广随同领兵南下，乘坐一行船只，浩浩荡荡经运河到达扬州城。&ash;&ash;此事说来，只因于去岁夏后，有广源州蛮人首领侬智高举兵反叛。然岭南久安，守将多荒废军务，虚应故事，一旦兵起仓卒，皆望风而逃，安能应战？数月来，听任侬智高攻城略地，所向披靡。视贼势紧急，朝廷虽已调秘书监，潭州知州，韶州曲江余靖，字安道，知桂州，兼广南西路经略安抚使，并下诏为广南东路经制贼盗事；又调枢密直学士，越州会稽孙沔，字元规，任荆湖南、江南西路安抚使，兼广南东、西路安抚使，率官兵讨伐叛贼，亦穷于应付，长久不见成绩。故而，朝廷如今再命狄青、杨文广领兵远赴岭南，以便讨平蛮贼侬智高一党。
提及叛贼侬智高，乃太宗赐封检校司空、御史大夫、上柱国，蛮人首领侬民富孙，傥犹州知州侬全福之子。至天圣七年，侬全福侵夺万涯州、武勒州，借机缮甲厉兵，妄自尊大，建立长其国，僭号昭圣皇帝，立妻阿侬为明德皇后，封其子侬智高为南衙王。
此举颇为交趾郡王恶之，于宝元二年，遭交趾遣兵突袭，侬全福被虏，时年侬智高十四岁，与其母阿侬乘隙逃脱而幸免。同年，侬全福为交趾所杀，侬智高随母阿侬遁逸安德州，集聚族人以待东山再起。至庆历初年，侬智高攻占傥犹州，建立大历国。不久，交趾出兵夺取傥犹州，擒得侬智高，交趾欲笼络其心，释放其回籍，授以广源州知州，二年，赐都印，拜为太保。但侬智高暗恨杀父之仇，于屡受凌辱下蛰伏数载，后占据安德州建立南天国。庆历八年，又占据田州诸地，妄图抗衡交趾，不料仍不敌交趾兵力，率部逃遁山林。侬智高量时运不齐，才一再派人以驯象、金银进贡大宋朝廷，请求内附。
然而朝廷论其父子反复无常，叛服两端，不可信任，始终拒之不纳。此期间，哪知侬智高获妖人相助，实力已骤然大增，其觖望成怒，于去岁夏后，以迅雷不及掩耳之势攻破邕州，诛杀知州陈珙、广南西路兵马都监张笠、通判王乾佑、节度推官陈辅尧、观察推官唐鉴、司户参军孔宗旦一干庸吏。复建立大南国，僭号仁惠皇帝，改年启历，沿循大宋朝政设置官吏，强化统治。
于后，侬智高沿郁水挥师东进，所过之处摧枯折腐，势如破竹。知横州殿中丞张仲回、知贵州秘书丞李琚、知龚州殿中丞张序，知藤州太子中舍李植、知梧州秘书丞江镃、知端州太常博士丁宝臣等惊魂落魄，均弃城仓皇逃遁。唯有知封州太子中舍曹觐率士卒百人力战不屈，城破遇害；仅又知端溪县大理寺丞赵师旦，领土兵三百迎战强贼，慷慨赴义。不过数月，侬智高连取横、贵、龚、藤、梧、封、端等州数十县，一路是杀戮官民、焚劫府库，兵锋直抵广州城下。由于广州高城深池，加之工部侍郎、集贤院学士魏瓘，临危受命复知广州，率同军民扼守州城，殊死相抗，使侬智高久攻不下，顾虑被宋军外援夹击，无奈退围，绕道而奔袭英、连、贺、昭等州。然起居舍人、英州守备杨畋畏怯，弃城烧粮逃走；怎料贼军紧随其后，直下连州，反倒星驾席卷一州官兵不顾州城，一同狼狈退守韶州。然广南东路钤辖张忠，广南东、西路钤辖蒋偕于贺州避敌不及，命丧沙场。并知昭州太常博士柳应辰，亦闻风丧胆，弃州城而遁。
面对岭南官兵不堪大用，节节失守，朝野震动，仁宗为之宵衣旰
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