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周长旭拍案而起，怒形于色：“杨家姑娘，周某念在你爹的面上，不与你计较。闲话少说，赶紧让薛念祖出来，开了酒，让诸位东家验了酒再说别的！”
吴作福也冷笑着附和着自家东家的话：“是啊，那天薛念祖跟吴某人打了赌，说好了今儿个如果运昌隆开不出上等美酒来，就任由我等砸了运昌隆的招牌！咋了，想要耍赖不成？来人，伺候着！”
吴作福挥了挥手，呼啦啦从外院冲进来十几个宝増永的伙计，穿着对襟短褂，手持家伙什，气势汹汹。
其他酒坊东家带来的掌柜、伙计也当即咋呼起来，现场人声鼎沸，乱成了一锅粥。
周长旭心满意足地眯缝着眼睛，靠在了椅子背上。与他同在一席的付念仁和易振东则相互交换了一个意味深长的眼神，保持着异样的沉默。
这两人与周长旭不同，他们来以看热闹为主。当然如果运昌隆真的开不出酒来，为了消灭潜在的竞争对手，他们也不会拒绝落井下石。
商场如战场，不是你死就是我亡。
咚咚咚！
运昌隆后院酒坊深处突然传出激越的鼓声，骤然而至，激荡在众人心底。所有人吃了一惊，纷纷闭住嘴，举目望去。
薛念祖年轻挺拔的身影出现在众人的视野中。他还是素常的那身青衫马褂打扮，留着精干的短发，脚蹬一双黑色的便鞋，他一步步从拱门处走过来，穿过十几米洒了水的黄土净道，直入宴会现场。
他的脸色微微有些苍白，眼尖的付念仁和易振东察觉到他的脚步还有些虚浮，但神清气朗，气宇轩昂。
薛念祖环视众人，抱拳拱手团团一揖，朗声道：“让诸位东家久等了，抱歉之至。毋庸讳言，今儿个的开酒，的确误了时辰。不过，事出有因，与酒坊无关，完全是薛某人个人的因素使然。”
薛念祖说着缓缓挽起了袖口，露出其内包扎的左臂上的伤口来，高高举起示众：“我昨日出门，在城外被北边关帝山青帮的兄弟绑了去，说是有人花了两百大洋要买我薛家的祖传酿酒技法，否则就要取我的项上人头。”
薛念祖一言既出，满座皆惊。
薛念祖并没有解释他如何从绑匪手里脱身的，而是径自又道：“我薛某人做人做事，仰无愧于天、俯无愧于地，讲究一个光明磊落。我开酒坊，不过是给几位过去广聚财酒坊的兄弟谋一条生路，讨碗饭吃，仅此而已！本县一百多家酒坊，多我一家运昌隆不多，少我一家也不少，我不明白的是，为什么有人就偏偏容不下我们，自打我们开始筹建新酒坊开始，就在背后煽风点火、撺掇使坏、甚至铤而走险，心肠何其歹毒？手段何其卑劣？！”
在场宾客窃窃私语，猜测着薛念祖的话是真是假，亦或者到底是谁歹毒至此居然敢串通土匪绑票图财害命。这可是触犯官府律法的重罪，若是被查出来，吃几年牢饭是最轻的处罚了。
周长旭面不改色心不跳，心中却是瞬间跳如鼓，有点慌。他再心狠手辣，可串通土匪的罪名也不是他一个商人能承受的。可他转念一想，此事天知地知土匪知，薛念祖绝对没有证据去官府控告他，就算是去告了也无妨，顶多就是使点钱消灾解难罢了。
“这等心胸狭隘，我看也难成大器。”薛念祖微微一笑，声音平静：“这酿酒就如同做人，不欺天地，方能去伪存真。有些人口口声声说我坏了老祖宗的规矩，却不知自己正在把祖训踩在脚底下，肆无忌惮的践踏！”
“我知道，有些人准备看我们运昌隆和我薛某人的笑话——也罢，来人，取我们运昌隆今日所出的第一窖酒，让诸位东家验酒！”
薛念祖断然挥了挥手。
顺子和栓子站在薛念祖两侧仰起脖子用尽力气吼道：“开酒喽！开酒！上酒！”
震耳欲聋的鼓声旋即响起，鼓点苍凉悠远。
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