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拓跋焘带着皇孙和三路大军一路烧杀抢掠，到达江北之后，就在瓜步山上开凿盘山道，并在山顶上竖起了毡屋。
接下来，拓跋焘一方面派人“伐苇结筏，示欲渡江”；另一方面，派了个使臣带着骆驼和名马，为皇孙拓跋濬求婚。
其后，宋文帝刘义隆的使者田奇以“珍羞异味”送于瓜步山毡屋。拓跋焘大口吃着使者带来的黄柑，边拉着拓跋濬对田奇说：“我带着大军到这里来就是为了两家结亲啊，如果和婚能成的话，以后我们就互不相犯啦！”
田奇回去之后，刘义隆又派曾去过平城的使者黄延年再到瓜步山行宫。因宋文帝认为“师婚非礼”，两家谈定“许和而不许婚”。皇孙拓跋濬还秀了一下文采，受命“为书致马通问焉”。
451年正月初一这天，拓跋焘在行宫大摆宴席，封赏群臣。随军出征的中常侍宗爱被封为秦郡公，曾在征服北凉一战中大放异彩的源贺也被加封为殿中尚书，史书称“文武受爵者二百余人。”
尔后，或许为了避免当年符坚大帝在淝水之战的教训，拓跋焘并没有迷恋新攻下的江淮土地。相反魏军以“掠民户”、抢物资为主，迅速北撤，主动放弃了所有攻下来的土地和城市。
但在北返途中，魏军却在盱眙城下却被耽搁了近一个月。拓跋焘自头一年9月带军南下，直到正月北返，一路遇到的宋军守将不是上来就投降，就是被打得找不着北。估计在拓跋焘的眼里，以十倍功力进攻盱眙这样的小城，也就两三天的功夫。他本来的计划可能就是攻城，补充给养，继续北撤。但战争的发展大大出乎拓跋焘的意料之外。
盱眙城能在魏军南下和北上途中都屹立不倒，取决于城里的两个猛人：一个是盱眙太守沈璞，一个是从盱眙附近败退进城的将军臧质。前者为盱眙打仗作了充分准备——“修城垒、聚材石、积盐米”；而后者则是一个军事天才，在攻城战中充分发挥了主动性和能动性。
太平真君十二年（451年）正月，拓跋焘率军从广陵北返，来到盱眙城下，找守将臧质要酒喝。如果臧质老老实实地封些美酒美食过来，估计拓跋焘也会像此前一样在城外“掠民户”而走，没有想到臧质却封了一坛屎尿送到魏军大帐里来。
拓跋焘因此大怒，仅仅花了一天一夜时间就围住了盱眙城，断绝了城内和外界联系的水陆交通。
但城中的臧质和沈璞并没有被吓倒，相反在两人给拓跋焘的回信中，他们对魏国的“至尊皇帝”极尽嘲讽辱骂之能事。
拓跋焘大怒，派人做了个铁床，又在铁床上钉上一排排铁钉，对着手下说：“破城得到臧质之后，就把他置于铁床之上。”臧质立刻以牙还牙公开声称：“谁能杀掉拓跋焘，将封开国县侯，食邑一万户，赐布、绢各万匹。”
两军除了打嘴仗之外，真刀真枪毫不含糊。先是魏军用钩车钩城楼，城里的人就用粗绳子系在城楼上，几百人往后拉城楼，钩车根本无法后退。到了晚上，臧质又让人用木桶盛人放到城外，将钩子给偷了下来。钩车算是彻底瘫痪了。
第2天，魏军又用冲车攻城，但没有想到盱眙城城土坚密，每撞一下，掉下来的土不过数升。冲车也派不上用场。
用攻城器械无效，魏军又用肉搏战的方式企图冲上城墙，前赴后继，轮番上阵。无奈宋军士气更旺，史载“莫有退者，死伤万计，虏死者与城平。”而且魏军似乎流年不利，在前线指挥的散骑常侍、殿中尚书长孙真也被宋军一箭射死。
以十倍兵力在近一个月的时间内连番攻城不下，损兵折将过半，拓跋焘的脾气越来越坏。这晚，他正坐在军帐中喝酒，宗爱引一个兵士头目进来：“把你手下探听到的情况都和皇上如实报来。”
“是。皇上，前面彭城宋军已经调集完毕，准备断我军归路；建康宋帝也已遣水军
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