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官，除了光宗耀祖，也好为民做事，积德行善，老话说得好，公门中好修行。”
“我想到云南广西等边远地方去考，容易考入公门。”
“别想投机取巧，朝廷有规定的。”
郑百香对儿子去镇江参加府试也不赞成，说：“考个廪生也不容易，一个府能考个十个八个就不错，洪先生家纪富都不考。”
“纪富不是不考，他祖籍不在镇江，没有资格考，他要在当地住够二十年，现在还差几年呢；有机会还是考一考，考上了可为民做事，考不上也见世面长见识，我当年是赶上长毛反乱，没有考，很是遗憾。”
九贞身体不好，天冷早早就上了床，坐在床上吃晚饭，听到儿子儿媳为孙子考试的事争论，不耐烦地说：“考就考吧，别争了。”
春南和郑百香不再说话，低头吃饭，九岁的蒋良说：“我长大了，也去考，考个状元回来。”他的声音不大，就像秋后的蝉声，他从小多病，身体瘦弱，九岁的孩子，个子和六七岁差不多，饭吃得不多，也不爱玩，说话也少，别人不和他说话，他也不主动和别人说话，每天吃了早饭去洪家私塾念书，放学便回家，不和同伴追逐游戏，喜欢一个人待着，看看书，看看天，看看花，看看猫狗。他身体不好，脑子特好，书念一遍就能背诵，说起科考兴趣很高，此时他又说科考事，春南怜爱地说：“你多吃点饭，吃饭多，身体才好，才长个儿，长大以后再去考。”
半个月后，蒋良又病了，发烧，牙齿出血，脸色苍白，人消瘦无力，没力气上学，春南和蒋贤轮流背着他，上街看郎中，擅长看孩子病的陈郎中悄悄对春南说：“这种失血病，看不好，别看了。”
清明节前一天，天阴下雨，很冷，蒋良的病越发沉重了，他神志不清，喃喃自语：“我冷。”郑百香加了一条被子，又用米糠生了个脚炉，塞在被子里，蒋良还是说：“我冷。”郑百香又加了一条被子。”蒋良闭上眼睛不说话了，呼吸渐渐弱了，到半夜呼吸便停止了，蒋良一死，对九贞的打击很大，从此一病不起，但他还记着蒋贤去镇江府试的事儿，每天要问：“什么时候考啊？”知道还有些日子，便说：“蒋贤要早几天去，考一考好，考个廪生贡生也好。”郑百香和她开玩笑说：“烤个山芋和芋头好不好？”九贞听力差了，点头说“好，好。”乔秀在一旁忍俊不禁捂着嘴笑。蒋贤动身前，想和奶奶说一声，可九贞吃了早饭后，精神不济又躺下睡觉了，还睡得香打着呼噜，春南说。“你走吧，等她醒了，我和她说一声。”
蒋贤到镇江，住进花山湾一家客栈，这里离考场近，客栈里住的几乎都是考生，半天时间大多都认识了。第二天上午，考生们去礼房报名，领了表格，依次填好姓名、籍贯、三代履历，并以同考人具结，填好后交给办事人员。
午饭后，蒋贤在屋里看书，客栈老板敲敲门进来了，他四十岁出头，中等身材，穿长衫，戴一顶花边瓜皮帽，帽下是一张干瘦的脸，脸挨得很近，像麻将牌的骰子，他跟蒋贤寒暄了几句，便问要不要买考题，一科十两银子，三科二，优。
“考题还能卖？”蒋贤放下书，疑惑地问。
“卖，不卖题不作弊，考官怎么发财？”
“不买。”
“你放心，不骗你，你可以先付一科的钱，对了再付清。”
“不买。”
“我知道你们带的银子不多，可以给你们便宜点。”
“滚！”蒋贤说，“有银子也不买，考不上拉倒，不做龌龊事。”
“不买就不买，发什么火。”老板有些尴尬，出门去了别的房间。
老板走了，蒋贤没了看书的兴致，他拿了些碎银子，准备上街逛逛，走到门口，碰要去南山游玩的考生，拉他同行，蒋贤说，南山在市郊，路远荒僻，可能还有狼；高淳考生陈
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