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1948年秋天，吴塘中学复校后第一届初中生毕业了。
寿海19岁，上门提亲说媒的不少，让王燕看上的有三个姑娘。一个是荆校长介绍的荆小艾。一个是媒人介绍的黄泥坝村的荆秋露，比寿海低一年级，家境好长相也好。另一个是娘家大姑姑介绍的洪瑞兆，她是大姑姑婆家侄女的女儿，家在皇塘街东南三里的元家村，家境一般，只念了三年小学，她比寿海大一岁，个子比荆秋露和荆小艾都高。
寿海喜欢同学荆小艾，大姑姑极力推荐洪瑞兆，王燕觉得论家境和文化，瑞兆都不如荆秋露和荆小艾，但有身高优点，王燕有点举棋不定。
不久前，王燕回石墩头村，碰到大姑姑，两人又说起寿海婚事，大姑姑对王燕说：“结对一门亲，兴旺三代人，娶错一个人，祸害三代人，娶媳妇是家里的头等大事。”
王燕笑着说：“讲门当户对，洪家差点。荆秋露和荆小艾两家比洪家富，两个人都是中学生。”
大姑姑摇摇头说：“娶媳妇不能只看家产，要看人。买豆腐选边，娶媳妇选三：孝顺、勤俭、聪明，这三样，瑞兆样样都好，她个子还高，这个是遗传的。”
大姑姑接着以实例夸瑞兆聪明：“我河下村婆家是个大家族，四代同堂，好几十口人。过年时，我侄女玉秀带瑞兆回河下拜年，玉秀与长辈平辈打招呼，四岁的瑞兆不用教，玉秀叫一个，她跟着叫一个，玉秀叫哥哥，她叫舅舅，玉秀叫姑姑，她叫姑婆婆，没有一个叫错的。”
“有一次家里敬祖宗烧香时，香炉泥灰板结，几个大人插断了十几支香，一支香也插不进去，大家着急，谁也没办法。瑞兆说，把灰土倒出来，先放香后放灰土，她舅舅按她说的做，一下子就成了，你说她脑子灵不灵？”
“玉秀病重，瑞兆家找了道士在家做道场，一个新四军地下联络员被东洋鬼子发现追捕，逃到瑞兆家，大家都没主意，瑞兆让那人穿上她爹的蓝布长衫，装成她爹，救了那人一命。”
“瑞兆父亲是私塾先生，教了一辈子书，瑞兆的三姨玉梅师范学校毕业，在无锡一个小学当教师，她说瑞兆聪明伶俐，念私塾可惜了，应该到城里接收正规的教育。三姨把瑞兆接到无锡念小学，四个班，一百多个学生，瑞兆连续三年都是第一名。”
大姑姑眉飞色舞夸奖瑞兆，让王燕不由得心生喜爱，心里的天平开始向瑞兆这边倾斜。
元家村和何家庄一样名不副实，没有一户姓元，让人感叹岁月像魔术师，把全村十几户元姓人家都变没了。过了若干年，又一下子变出了十几户姓洪的人家。同枝有荣枯，这十几户姓洪的人家，也是富的富，穷的穷。
村子四面环水，东南一个土坝进去，瑞兆家在村子中间，三间普通的砖瓦房，为了省料，青砖不是扁砌，而是开斗立砌，中间空档填上土和碎砖瓦。柱梁的木头也不粗，椽子上没有铺网砖，而是直接将瓦搁在两根椽子上，为了省瓦，瓦间的重叠不到一寸，有些地方都可见屋外的光亮。那三间房的面积和质量，与王燕家三间磨屋差不多。
雨下大了，屋里有些地方便漏水，地面可见一个个水滴滴出的小泥坑，如一张硕大的麻脸。堂屋中间有半堵横墙，后面是灶间，前面是陈旧的八仙桌和几张板凳。东屋是瑞兆爹娘的房间，病重的母亲已经瘦得皮包骨头，虚弱得下不了床，只能躺在床上睁着眼，喘着气。
她是个勤劳要强的女人，一直想通过勤俭节约辛苦劳作发家致富，她常说：“人要富，两头乌，人要穷，两头红。”
她生病之前，每天天不亮就下地干活，不到天黑得看不清路，绝不回家，没有一天是日出而作日落而息，村上人说她：跌个跟头也要抓把泥。
十二岁的瑞兆从无锡辍学回家，母亲既高兴又难过，高兴的是三年不见，女儿长高了，洗衣做饭、
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