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光绪十九年（1893年），温馨美丽的三月。
天气暖和，白云轻柔，武阳城里杨柳依依，鸟语花香，武阳城外麦苗青青，桃红水绿。
蒋贤到武阳有半个月了，离家时间更长，有一年多了，他先是进京会试，考中进士二甲第三十六名，之后便在京等待吏部授官，一个月前接到任命，到武阳县当知县。
蒋贤第一天上堂理事，希望有一个轻松愉快的开头，不想看到吵吵闹闹打官司的人。然而，他刚在大案子前坐下，伸手挪动了一下有些分量的黑黑的惊堂木，就听到了大门口吵吵嚷嚷的声音，两个打官司的男人，互相揪住对方的衣领骂骂咧咧来到大堂上，后面跟着一个牵了一只大山羊的路人。
这二人，一个是五大三粗脸如张飞的屠夫田大印，一个是身体矮矮胖胖嘴大眼睛小，开小饭馆的翁铁，蒋贤有些恼火，拿起惊堂木一拍，大声喝道：“不得喧哗打闹，放开手，一个一个说话！”
二人松开手，扑通扑通先后跪下，二人都说大山羊是自己的，都说是从乡下人手中花一两银子买的，走到土地庙前，遇到一条大疯狗冲来，山羊吓得挣脱绳子逃跑，被对方抓住不还，还说大山羊是自己的。
蒋贤看看争得面红耳赤的二人，二人都振振有词，都对大山羊志在必得。他又看看那只白色肥壮的大山羊，似乎有苦难言，有点无所适从地低着头。
大山羊与谁都不熟，又不会说话，当事者迷，怎么办？他不能让坏人占便宜，不能让好人吃亏，可怎么判断谁好谁坏，谁说的是真话，谁说的是假话。他再看看站在两边的衙役，有的面无表情，有的似笑非笑，仿佛要看看新知县的本事。
这事没法与人商量，也不好说羊留在这里，你们半月后来听判决。他忽然想到做贼心虚的老话，眉头一皱计上心来，他从口袋中掏出一块白手绢，眼睛看着二人的眼睛说：“我这块白手绢，是老家天宁寺法显高僧送我的，除了擦手擦脸，还有特异功能。大山羊是谁的，二人只要对着白手绢吹一口气，就见分晓。说实话的人吹气后，白手绢还是白的。说谎的人对着白手绢吹一口气，白手绢就变黑，现在你们来试一下。”
蒋贤示意大个子衙役，拿着白手绢去给跪在堂前的二人吹。翁铁先吹，他张开大嘴，露出两排白而薄的牙齿，对着白手绢用力一吹，白手绢没有改变颜色，还是白白的，他脸带喜色地说：“没错吧，羊就是我的。”
衙役又拿白手绢去给田大印吹，田大印身体有些发抖，头往后缩，口张了一半，只见六颗黄牙，嘴离白手绢有一尺远，轻轻吹了一口气，白手绢也没变颜色。
衙役把白手绢放到知县面前，蒋贤拍拍白手绢，微微笑道：“这家伙，换了地方，水土不服了，脸不变色心不跳了。这样好不好，你们各让一步，羊是一两银子买的，要羊的拿出半两银子给对方，此事就了结了，你们同意不同意？”
身有羊膻味的田大印马上说：“听大人的，一切由大人做主。”
翁铁得理不饶人，他脸涨得通红，摇摇头，态度坚决地说：“我不同意，我要找卖羊的人，让卖羊的人来作证，找不到再说。”
蒋贤淡淡一笑说：“不用找了，银子也不用出，羊归你了。”
田大印抬头问：“大人，凭什么不给我半两银子？你说话不算数。”
蒋贤惊堂木一拍，眼一瞪，大声喝道：“大胆刁民！你做贼心虚，不敢用力吹气；你见好就收，愿意半两银子了结，就是你抢的羊，是不是？”
田大印见知县大发雷霆，吓得身体哆嗦，低声下气地磕头求饶，说：“小民罪该万死，小民罪该万死！求大人饶命。”
“你不是小民，你是小人，本该打三十大板，以儆效尤。但这是本县审的第一个案子，宽大为怀，滚！”
田大印磕三个
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