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道光十一年（1831年），春天。
蒋康站在大塘岸边的柳树下，手握桑剪，仰头剪断垂至脸前的长枝，省得路人拂面和碰着树上的刺毛虫。刺毛虫似蚕，浑身小刺，沾上皮肤痒痒，有时红肿。
孝芸穿葱绿色上衣，在斑驳的树影下，弯腰低头捡掉在地上的柳枝。路过的人们，有的夸蒋家兄妹此举好，有的夸兄俊妹美，说蒋康如春天的杨树俊秀挺拔，孝芸如春天的鲜花俏丽好看。
水里有蔚蓝天空，有摇曳晃动的白云，还有无数长辫似的柳树枝条，树随风动，人随水动。
在码头上洗衣的美兰，不时抬头看一眼儿女，她有点忧愁。他们都到了人生路上迈出关键一步的时候，眼下却没有进展。自己的大外甥和蒋康同岁，都有两个儿子了，蒋康的胡子多了黑了，婚事还没着落。女儿长得丰满漂亮了，到了嫁人的年龄了，婚事八字没有一撇。别的事可以拖，这个事有年龄限制。这让她焦虑，晚上想起便睡不着，此时又想起何富贵提亲的事，她忧愤地向水中吐了口涶沫。
何富贵夫妇看上了蒋康、孝芸，觉得两人相貌好，脾气性格也好。何富贵夫妇与蒋兴夫妇说，蒋康孝芸和飞虎飞燕年龄相当，两家门当户对，就来个换亲，让蒋康娶飞燕，孝芸嫁飞虎，聘礼钱媒婆钱花轿钱都省了。
蒋兴问美兰的意见，美兰皱一下鼻子，以厌恶的口气说：“看到何富贵、朱英两口子的抠门劲就够了，村上首富，在大塘西边北边的田最多，修两座桥一毛不拔。”
蒋兴和妻子一样，看不上何家的人品作为，他说：“我也不愿意，得找个理由推了，就说都有人家了。”
这么回复，何富贵知是托词，有时便故意问：“蒋康娶的谁家姑娘呀？孝芸嫁哪儿了？什么时候办喜酒啊？”
蒋兴说：“谢谢你关心，办喜酒会告诉你。”
“恐怕要到猴年马月吧？”何富贵嘴角浮现出一丝嘲讽的笑容。
蒋兴有些烦恼，撇一下嘴，也刺他一句：“就是到猴年马月，也不会比你家办喜酒晚。”
荆和珍的父母也托人来做媒，蒋兴觉得尚可：荆和珍人秀气，还识字，父母也通情达理为人和善，上街见面总是笑着打招呼，邀请到家里坐坐喝碗茶水。
美兰坚决反对，说嫁人不嫁溜光锤，娶妻不娶虎刺梅。荆和珍不本分不稳重，大白天敢抱住男的，那一抱害得蒋康去学打铁，烫伤的脚至今还留着一个疤，还害得郝师傅家破人亡。
“妈，有客人来了，爸叫你回去。”孝芸在岸边叫她，手里握一捧绿绿的柳枝。
美兰忙把棒槌往洗好的衣服上一放，端起洗衣盆回家去。蒋兴在堂屋和街上来的黄媒婆说话，她受人之托，来给蒋康做媒，说的是中街杂货店杨掌柜的女儿杨九贞。
杨掌柜觉得蒋康人不错，家庭在皇塘的声望，也在一步步上台阶。另外，他是商人思想，觉得儿女结婚要幸福，光出身好不行，得有一个鼓鼓囊囊的钱袋子，开门七件事，哪一件都得有钱才行。
美兰见过九贞，身材和孝芸一样苗条秀美，玫瑰花般的嘴唇，纤细的手指如烛心，皮肤比象牙还白皙。她不喜打扮，不施粉黛，天生丽质，人们夸她是天仙一般的淑女。她有时在杂货店帮父亲卖货、收钱、算账。街上三家杂货店，美兰买东西总去杨家店，九贞性格温柔，说话总带着笑，问什么问几遍都不烦。算账慷慨豁达，四舍五入时是只舍不入；但九贞的两个哥哥给美兰印象不好。
杨家七个儿子，美兰不喜欢杨六斤、杨七斤，这两兄弟行为放荡，脾气暴躁，和蒋康马通山两个人吵过，还打过架。
杨家除了开店还有一些田地，有一块五亩的水田就在蒋家的屋后。麦子和稻子成熟时，蒋家的鸡鸭便会去田边啄食麦粒稻谷。杨六斤、杨七斤手拿长竹竿看见了就打，打不
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