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历史舞台。）
拓跋鲜卑还是把精力主要放在中原，并不在意草原动向，相反，他们仿照汉人，在边北修起了长城，防御草原的骚扰。这拓跋焘上位后，四面看不到对手，正好刘裕死了，他大举整兵，准备南下。没想到，北边草原上的柔然突然异动，彻底打乱了计划。柔然汉纥升盖可汗大檀（系丘豆伐可汗的从弟，丘豆伐可汗死后篡立）就率领六万骑兵攻入云中（今内蒙古自治区托克托县），杀掠吏民，抢劫财物，攻陷盛乐（今内蒙古自治区和林格尔县），系北魏故都。拓跋焘率轻骑讨之，亦陷入重余围，拓跋焘镇定自若，亲射柔然大将，属下殊死拼战，才使柔然兵退。柔然的侵扰牵制了北魏力量，使其无力进一步征服其他割据政权，更无力南进，与刘宋王朝争强。拓跋焘也清楚地认识到这一点，提出如果不先征服柔然，就会腹背受敌，陷于困境。他不顾太后和众多大臣的反对，在崔浩等支持下，决定北征柔然。始光元年（AD424年）九月，拓跋焘大集士卒，治兵于东郊，准备北征。十二月，拓跋焘亲征，以平阳王长孙翰率军出参合，自领一军进屯柞山，与阿伏干率领的柔然骑兵相遇，斩首数千，获马万余匹，大胜而归。始光二年（AD425年）十月，拓跋焘再次治兵于西郊，大举北伐，东并进，大军至漠南，舍辎重，轻骑带粮越大沙漠进攻，柔然可汗大檀惊慌失措，率众北遁。这两次北伐虽然并没有使柔然受到致命打击，但使得柔然对北魏的侵扰有所缓和。
始光二年AD425年，胡夏的立国者赫连勃勃病死，其子赫连昌继位。拓跋焘闻知勃勃诸子相攻，关中大乱，遂乘机西伐。群臣都认为这是件难事，只有崔浩说：“往年以来，荧惑星再次守住羽林星，并都形成钩己之状，这就预卜了秦的灭亡。而且今一齐出于东方，这是有利于西伐的征兆，天应人和，时机到齐了，不可失去这个机会啊。”始光三年（AD426年）九月，以名将、司空奚斤领一军袭蒲坂，宋兵将军周几领一军袭陕城，进逼关中重镇长安，与赫连昌弟赫连定交锋。接着十月，拓跋焘亲领大军奔袭统万城，行至君子津，天气暴寒，河水冰冻，拓跋焘遂帅轻骑二万从冰上渡河，兵至黑水，离统万城仅三十余里，正是冬至日，赫连昌在宫中大宴群臣，突闻消息，上下惊恐。赫连昌匆促领兵迎战，大败而退，城门未及关闭，魏军乘势攻入西门。赫连昌退入宫内，紧闭大门，拓跋焘见一时难以攻下，遂于第二天分兵四掠，获牛马十余万头，徙民户万余家而归。与此同时，另两路魏军亦先后占领弘农、蒲坂、长安。（赫连勃勃死后，其国就是一个软茄子。拓跋焘的机会也实在是好。）
始光四年（AD427年），魏军再攻胡夏都城统万城时，拓跋焘将主力埋伏在山谷中，以少量骑兵直抵城下，故意示弱，诱固守之夏军脱离坚城，当夏军出城追逐时，又采纳崔浩分兵潜出袭其后之计，大获全胜，俘虏皇帝赫连昌，对方赫连定接着即位于平凉。（统万城下，拓跋焘收集兵马假装撤退。夏主赫连昌鼓噪而来，冲突前进，将阵营舒展铺开为两翼，时值风雨从东南而来，沙尘暴虐，天地昏暗，宦官赵倪进言：“现在敌军顺风而击，我军正向着风沙而敌人则背着风沙，天不助我，况且将士又十分饥渴。希望陛下率军暂避，待日后再图大举。”崔浩叱责他说：“这是什么话！千里之外前来制胜，一日之中怎么能有变化呢？贼军现前行不能停止，和后方远离断绝，更适宜我军分队隐蔽出击，乘他们不注意而攻打他们。天道无常，有什么规律可循呢！全凭人事！”
于是太武帝拓跋焘重新部署，自己亲身上阵，与夏将搏杀，魏军全力反攻，夏军全军崩溃。夏主赫连昌回城路被截断，逃亡上封。魏军乘胜攻城，城中无主，天下坚城统万城终被攻克。城中文武后妃，尽归拓跋焘，遂取赫连公主为妃。）AD428年3月又陷安定城，俘皇帝赫
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