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队长”自居的明迪·帕克，也在离跟踪工作站不远处占得自己的一席之地。
在他左侧坐着泰迪·桑德斯，两腿之间夹着公文包。在他右侧则坐着安妮·蒙特罗斯，刚刚做完发射前的最后一场新闻发布会，又跟在场的其他各位VIp，包括副总统，中国大使，佛州德州州长，还有主管NASA的参众两院小组委员会半数以上的成员在内的显要人物做了最后的周详沟通。
而他们就算来到了这里，也与世界各地留守家中的数十亿其他人一样只能等待，担忧，祈祷。文卡特胸中有整个印度教的万神殿可供自己祷告，然而此刻在他脑海里却无缘无故冒出这么个问题：他们之中无论是单挑还是合力，究竟有哪些神灵强大到足以挫败这位古罗马杀伐之神？
火星在过去曾数度近乎夺去六位难民的性命。它是否会在这最后一刻找到办法打出致命一击？
假若噩梦成真，眼下文卡特·卡波尔博士也是束手无策，只能虔诚祈祷希望他长期以来的工作以及NASA与小马太空计划还有六位难民们过去所付出的全部努力足以支持他们逃出生天……
在十二光分之外，舰桥上hermes机组的各位在各自阵位前坐定。今天并没有人在不经意间向那席空位投去目光。假若一切都按计划顺利进行——就在今天，缺席的那位将再度回归。
“燃料压力区间正常，”约翰森坐在自己终端前汇报道，“引擎对齐精准，摆机运作完全正常。通讯话音清晰。报告指挥，准备就绪可以进行飞行前检查单。”
“收到。”坐在中央座位上的刘易斯开始呼叫，“载具通讯。”
“正常。”约翰森答道。
“制导。”
“正常。”约翰森再次应答。
“远程后备。”
“正常。”马汀尼兹答道。
“飞行员。”
扬声器另一头传来某只粉色小马的答复，“报告hermes，情况正常。”
“系统。”
无线电上某个略有些沙哑的嗓音呼叫道，“报告指挥，一切正常。”
“EE。”
某个明显来自人类的雄性话音答道，“正常。”
刘易斯进行到这一步容许自己停顿下来嘴角上扬，不过笑容只持续了短短片刻，“星际引擎。”
一个带着几分紧张的女声答道，“报告hermes，情况正常。”
“助推器。”
回答听起来有些微弱，还伴着虫鸣泛音，“报告长官，情况正常。”
十二分钟之后，听到在频道上陆续传来的四位外星人以及一位人类回应的话音，地球数百万人口中迸发出雷鸣般的欢呼。
时间回到十二分钟前，检查单仍在继续。
“遥测。”
“正常。”约翰森答道。
“营救。”
“正常。”守在一号气闸预定阵位旁的贝克在无线电上应答道。
“后备营救。”
“正常。”贝克身旁的沃格尔答道。
刘易斯深吸一口气，“任务控制，”她小心谨慎一字一顿说道，“这里是hermes指挥。发射准备就绪，按计划进行。当前发射计时t-八分十秒……”她望了一眼任务时钟，等着时间流过几秒，接着说道，“标定！”
“mAV呼叫地控。”马克答道。
“啥？”刘易斯有些意外。
“mAV呼叫地控，”马克重复道，“各就各位，倒计暂停。”
“马克，你要……”
接着樱桃莓莓开始吟唱，除了她的歌声以外刘易斯还听到背景里响起了微弱的音乐。
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