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，故事的另一条线索展开：严嵩自从得到那笔意外的五十两银子后，毅然决然改变生涯，日夜勤读诗书，誓要在仕途上有所建树。不久，传来消息，朱某某果然登基为帝，改元嘉靖，严嵩闻讯欣喜若狂，自信满满地认为从此只需忧虑如何升迁，不再担忧贫穷生活。当年，恰逢地方学院举行选拔，严嵩成功入学，凭借自身的小聪明和努力，竟然连过数关，一举考中举人。功成名就之后，不少朋友伸出援手资助他进京会试。严嵩本就是江西人，赴京之路较为便捷，不出一个月，他便已身处繁华京都。三月初九首场考试，严嵩在考场中精神焕发，三篇文章均顺利完成。接下来的经策考试，更是发挥得淋漓尽致。
然而，新帝嘉靖登基以来，对严嵩的才学一直念念不忘，只是苦于找不到合适的理由召他入宫。一日，偶然翻阅各省乡试榜单，发现严嵩的名字赫然在列，顿时大喜：“此人如今已在我掌控之中。我曾在豫章时熟知他的才学，现在既然已被举荐，如果能在进士乃至状元人选中，此人必将是我所需之才！”当时，身旁的张斌亲耳听见了这一切，并铭记在心。次日，皇帝钦点会试主考官，通过眼神示意张斌，任命其为大总裁。张斌时任吏部侍郎，同样来自江西，深谙圣意，于是从一开始便暗中授意点名官记住严嵩的字号，并通知了房师和帘官，务必优先推荐严嵩的试卷。等到揭榜之日，严嵩果然位列第九名进士。殿试时，严嵩又表现出色，最终被钦赐为状元及第，随后被任命为翰林修撰，兼任国子监职务，一时之间，备受皇家宠爱。这部分情节。
海瑞这一次北上赶考可谓一波三折，先是错过了预定日期，再加上搭乘的竟是艘慢悠悠的货船沿长江而上，待到京城时，已是四月暮春。眼见已错过会试入场，海瑞暂居在京城里张姓老者经营的豆腐店里，萌生了归乡之意。海安与海雄急忙劝阻：“老爷历经千辛万苦，好不容易来到京都，纵然此番未能按时应试，若是就这样空手而归，岂不是白白付出了无数的心血？不如暂且在这豆腐店安定下来，再备考一次，至少不会留下遗憾。”
海瑞思索片刻，虽赞同二人的观点，但又顾虑家中亲人挂念：“在京继续备考固然不错，但家里人会如何挂念呢？”海安接着宽慰道：“放心吧，夫人现今在老夫人府邸，一切都有老夫人照顾妥当，哪怕十年不归，也无需过分担心。更何况，咱们同年好友李纯阳刚刚点为翰林，也要在京等候散馆才能回乡。他在省内时与老爷交情深厚，若是我们有什么经济上的困难，他必然出手相助，断不会吝啬。”
海瑞细想海安之言确有道理，于是决定在京再搏一科，立刻修书一封告知家中详情，以解家人悬念。信件立刻通过驿站传递回广东，再辗转送达海南老家。自此，海瑞便在京城里稳下脚步，寄居在张老儿的豆腐店中，静心复习备考。
另一方面，豆腐店主人张老儿是个南京人，早年移居京城，娶妻仇氏。未曾生育男丁的仇氏，在数年婚姻生活中诞下一女，而这女孩诞生之夜异常奇特——据说当时空中乐音飘扬，室内异香弥漫。当孩子呱呱坠地时，身上裹着一层紫色胎膜。解开后，才发现是一个粉妆玉琢的女孩。鉴于这种不同寻常的现象，张老儿坚信此女未来定有非凡造化，因而并未因未能得子而懊恼。待女儿长到七八岁时，出落得美丽动人，而且在仇氏的熏陶下，小小年纪就对诗书产生了浓厚兴趣，主动请求母亲教授识字。小女孩自取名为元春，正所谓因出生时诸多奇异征兆，注定日后会在皇宫中获得宠爱。
元春自小就喜欢跟在母亲身边学习识字，这其中的奇异之处在于，她的母亲仅仅粗通几个字，而在短短两年之内，元春竟比母亲多认识了几倍的汉字，展现出超凡的智慧与悟性，仿佛天生就是一个女才子。每天她都会恳求父亲购买各类书籍和各家文集，回家逐字逐句研读。没过多久，她竟然能
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