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安肩负沉重的行李，抵达江口之时，却未见主人鲍成的身影。日头逐渐攀至天顶，万安心急如焚，向周围人打听鲍成的行踪，得到的回答却是异口同声的“尚未到达”。无奈之下，他只能拖着疲惫的步伐，返回鲍府向夫人黄氏禀报。
“夫人，恕我未能找到老爷。”万安面色凝重，“他似乎并未走惯常的路线，我多方追寻仍未能赶上。”
黄氏听闻此言，心中顿时笼罩上一层阴霾，忧虑之情难以掩饰。接下来的几天，她如坐针毡，直至一个突如其来的消息传来：鲍成已经平安返回江州。黄氏立即派人询问鲍成那日的情况，鲍成答道：“当日我在江口苦候万安半日，始终未见其人，便自行登船返程。”
黄氏闻讯，惊骇不已，一股寒意直透脊背。她立刻下令府中上下四处打探鲍成失踪那几日的任何蛛丝马迹，但一切犹如石沉大海，杳无音讯。
鲍成在庄上得知此事，心中疑窦丛生。他暗忖：“莫非万安意图加害主人，而后假借挑行李之名返回，企图掩盖罪行？”思虑至此，鲍成决意挺身而出，径直向王知州呈递状纸，请求彻查此事。万安旋即被官府拘捕，面对严厉质询，他坚称无辜，但鲍成力陈万安平素狡猾多端，断定其必是主谋。
王知州信以为真，对万安施以严刑逼供。在痛苦的折磨下，万安终不堪忍受，被迫承认了谋杀鲍成的指控。他被戴上重枷，打入大牢，一纸判决仿佛已将他的命运钉死。
然而，就在寒冬降临之际，此案引起朝廷关注，仁宗皇帝特命铁面无私的包拯复查此案，且明确指示不得草率论处死罪。万安由此被解往京师，接受包公亲自审理。审讯过程中，万安面对案卷，泪流满面，再次申述自己的冤屈。
包拯听罢，眉宇间浮现出深思之色：“光天化日之下行凶，难道竟无一人目睹？若是图财害命，凶手理应远遁，怎会主动归来？”他敏锐地察觉到案情中的矛盾之处。于是，包公果断下令解除万安的长枷，将其暂时安置在狱中较为宽松的环境中。
随后，包公秘密派遣亲信公牌李吉，火速前往江州鲍家深入调查。李吉领命之际，包公特意叮嘱：“若有人问及万安之事，只道已依法处决，不必透露实情。”这一举措，无疑为揭开真相布下了一枚引人入胜的棋子，也为这起扑朔迷离的谋杀案增添了更为浓厚的悬疑色彩。
李吉悄然而去，肩负使命，深入江州。与此同时，江某因得鲍金而骤然暴富，然而随着万安被判死刑的消息传来，他内心始终惶惶不安，深怕那桩罪行有朝一日被人揭露。某夜，江某梦见一位神人警示：“你因鲍金而富，却陷他人仆役于死地，日后必有一身红装的妇人揭示此事，你须慎之又慎。”梦醒之后，江某心有余悸，将此梦境铭记于心。
果然，一个多月后，一位身穿红衣的女子带着五百贯钱来到江某家中，意欲购买大量食盐。江某心中警铃大作，却不动声色，热情接待这位神秘女子，直言无需付款，愿无偿赠送上好食盐。女子疑惑道：“我与您素昧平生，何以如此厚待？”江某故作客气：“有幸娘子光临，些许礼数不足挂齿，若需盐腌鱼货，尽管取用便是。”
女子坚持付费购买，声称其夫在江口经营渔货，急需食盐腌藏。江某见推脱不得，只得加倍供应盐货。交易即将结束之际，江家仆人周富手捧污水盆不慎溅污了女子红衫，女子勃然大怒。江某急忙赔罪，许诺赔偿衣物损失，女子虽勉强接受，但仍愠怒离去。江某盛怒之下，将周富捆绑鞭笞两天，方将其释放。周富怀恨在心，径直奔向鲍家，向黄氏吐露了鲍顺在江口遭谋杀的实情。
黄氏听闻真相，悲愤交加，正欲前往官府报案，此时李吉突然造访。他自称自东京而来，因盘缠短缺，冒昧求助于鲍府。黄氏询问关于万安案件的进展，李吉据实以告：“万安已被处决。”黄氏听闻此言，悲痛
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