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因长期酒色无度，加上辽东惨败，国事困扰，病重不起的明神宗在弘德殿驾崩，明熹宗朱常洛即位。内焦外困的局面，搞得朱常洛焦头烂额，皇帝把冯三元弹劾熊廷弼的奏章发给朝臣议论确查，并且让熊廷弼上书为自己辩护。
熊廷弼接旨后恼火异常，上书措辞严厉，并吵着要辞官回乡，这又给了言官们一条攻击他的口实：在危难之时，辞职乞归，有负君恩，并且再次弹劾他辽阳三道城墙建的不合理，浪费本就紧张的当地资源。明熹宗不了解前线的情况，接到奏章后拿不定主意，再次让他自我辩护。熊廷弼更加生气，直接将尚方宝剑交回，说皇帝不相信我，我辞官回朝算了。
明熹宗只好派兵部给事中朱童蒙前往辽东调查，回来后朱童蒙认为廷弼“功在存辽”，但却怨恨皇上不相信他，仍然有罪。
朝中还没有结果，熊廷弼的火爆脾气就上来了，直接自己提出辞职。本来，熊廷弼想以退为进，但是他没想到，在朝堂商议后，泰昌帝御批了熊廷弼的辞呈。
明朝朝堂众臣因皇帝免掉了这个令人讨厌的熊廷弼而弹冠相庆，这个欢乐的气氛持续没有多长时间，辽东就传来令他们无比惊愕的消息。
第三章后金席卷辽东
第一节边烽再起
1621年2月，凛冽的寒风舔嗜着荒凉的砂石地，在一个一丈多（明朝一丈约3.3米）高的土包上，一座四方烟墩【1】突兀地竖立在这空旷辽阔的土地上。顶着一个简易悬楼的这座墩台有四五丈高，周围由一丈五尺高的围墙防护着，围墙外的土坡被凿削成陡立的土壁，在这土壁周围还设有塌窖、赚坑【2】。
穿着破羊皮袄的墩军孔三畏，在四处漏风的悬楼里袖着双手不停地来来回回踱着步子，活动着已经有点冻麻的双脚。天快亮了，一夜值守的疲累使困意不断袭上额头，不能睡，他不时地抽出左手拍打着脸和脑袋。前几天，同村的张得禄经过自己的墩台时，特意绕道来看自己，告诉他满人在尚间崖集结了大军，可能会深入内地劫掠，让他们小心点。张得禄是侦查人员，在明朝被称为夜不收，每次，他出差事都要到自己的墩台边跟自己打招呼，嘱咐自己要是他回不来，以后回乡替他照顾好父母。
明王朝是中国古代最后一个修长城的朝代。在明朝初年，因为蒙古铁骑不断南下袭扰，明朝北部边患一直十分严峻，明军依托万里长城，构建了相当完备的防御体系。而在辽东，也建立了具有防御性质的边墙，边墙上的墩台和敌楼以及墩军、夜不收等情报人员就是其中最重要的一环。守卫墩台的墩军与情报人员中的夜不收军，被称为是辽东边防上的两大苦差事。
每座墩台上的兵力依墩台的大小放置五到十人，墩军的主要职责，就是守卫墩台、瞭望敌情和传递烽火。为了确保墩台的安全，他们不得不靠直上直下的绳梯出入，夏季冒着雷电袭击的危险，冬季饱受严寒之苦，每年还要耕种附近几亩薄地来贴补那点可怜的军饷，关键是还有生命危险。明代的三个墩台共用一个花费巨大凿出的深井，边墙外的蒙古人和后金人故意用粪便和石头土块污染、填塞水井，迫使墩军不得不去更远的地方去挑水，他们在中途捕获、杀死这些墩军。
孔三畏他们的墩台，并不是明朝初年官员们建的辽东边墙上的墩台。这些年，努尔哈赤统领下的女真人军力日益强大，特别是萨尔浒惨败后，辽东经略杨镐在原边墙内，不同地势上建了更多的烟墩，以便准确获知后金人的动向。在张得禄走后，孔三畏为他担心了好一阵子，他知道夜不收的出巡是最危险的，他们不光哨探敌情、烧荒使北方游牧民族无法靠近边墙，还担负着袭击敌人的任务，每次出去都凶多吉少。
突然，东北方向巴尔根烟墩升起了一簇烽火，孔三畏边手忙脚乱地点燃、升起传递的烽火，边向下喊：“大青哥，大
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