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岛；向东可以控制朝鲜，其地理位置非常重要。
到了明代，明朝政府在辽东实行的“不置府县，而专以都司卫所”的军事管理体制。那时的辽东地广人稀，特别是经过元末明初战乱的影响，当地人逃亡，人口变得更为稀少，即使设州县，也形同虚设。朱元璋创立的这种寓兵于农的卫所制度，将驻地常备军按卫、所制度编制起来。设都指挥使司(简称都司)，都司之上为五军都督府。士兵平时在卫所操练、屯田，马步军丁的粮饷，全靠屯田收获供给。战时由兵部调遣，由皇帝临时任命的总兵官统帅作战。战事结束后，兵回卫所，将归原任。
洪武八年（1375年），将辽东卫指挥使司改为辽东都指挥使司，简称辽东都司。随着明成祖朱棣迁都北京，东北地区的辽东都司就变成拱卫北京的京幾之地。辽东都司的权力逐渐发展，逐渐变大，辽阳城成了明朝统治辽东乃至全东北的政治、经济和文化中心。
明朝在辽阳城经营长达二百余年，把辽阳城建成东北第一大城，不仅城高墙厚，而且城内人口众多，街市繁华。
明朝末期，努尔哈赤建立的后金政权逐渐坐大，明朝屡次战败，城池接二连三的丢失，使得辽阳城再一次成为明朝防守的重点。
为了抵御外族入侵，明朝辽东镇按防御体系建立了各种屯兵城，城防体系按级别依次为：镇城、路城、卫城、所城、堡城。辽阳为辽东都指挥使司，是副总兵和巡按的驻地；广宁为都指挥使分司，是巡抚及总兵驻地。这两座城是镇城，都指挥使司下设东、西、南、北、中五路屯兵的路城。
现在辽宁省的政治、经济、文化中心在沈阳，但在明末，沈阳只是一个卫城，开原路城都比沈阳卫城级别高。
开原在辽东的战略地位仅次于辽阳镇城、广宁镇城。它是辽东防御体系中的北路路城，西邻蒙古，北控海西女真，东面牵制建州女真，南面屏藩沈阳、辽阳，是辽东北部最重要的一座路城，控制了开原，就控制了辽北。
开原不保，辽阳难守，整个辽东危矣！难怪萨尔浒惨败万历皇帝没有罢免经略杨镐，而开原失陷后，万历再也坐不住了，忙不迭地启用熊廷弼经略辽东。
注释
【1】秦开：与荆轲一起“刺秦王”的秦舞阳的爷爷。