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北方荒原与大陆南部间横亘着天堑般的山脉与森林，难以逾越。因此，在几百年的光阴中，无论是神圣帝国下属诸国、东西两大王国还是城邦林立的迪卡尔，都只能通过间接的方式影响北方的世界。他们在荒原上扶持了不少势力，在暗地里勾心斗角，用头衔笼络人心，用金钱策反敌人的傀儡，暗杀、贿赂、背叛，层出不穷。很少有当地的家族能在这里站稳脚跟。长此以往，荒原上形成了小型势力割据的局面。
拿着荒原旅客潜伏在北方荒原的成员绘制的珍贵地图，四人顺利抵达离他们最近的厄林要塞。依照地图上的标注，这处要塞是古帝国在夜森林以北最南端的哨卡，而且从表象来看，它仍被帝国的残余势力统治着。
与沿途那几处废弃村庄不同，维尔托第一眼就看到了驻守在外墙上的几名士兵。
数日来只能同科特说话解闷的帕里斯并未心生欢喜，面对这座要塞，他隐隐感到一丝不对劲。灰色的要塞虽不像柯伊诺尔和贝罗那般宏伟壮观，但它庞大的身躯仍能对来犯者产生强大的威慑。然而，这尊可怖的巨兽如今只剩下一张空皮。顶端塌陷的半截塔楼不出意外应是旧时用于瞭望的场所；现在暗苔累累的石墙本该被精心打理，日日清扫；如利齿般排布的城垛不知为何缺失了一半，甚至染上了烈火烧过的喷痕；原先紧闭的大门随意敞开，若不是有人把手，强盗真会把这里当作劫掠的好去处；意料之中的是，那三个守在门口的士兵均懒洋洋地靠在墙上，并未像他们先辈一样，浪费秋日降临前的温暖阳光。
帕里斯不解之余有些愤怒。他三步并两步跨过前面二人，用神圣语质问守门人：“你们的长官呢？”
那三个士兵面面相觑，压低嗓门交流了一阵。其中一人转身离开，另一个堆起笑容，用蹩脚的神圣语说：“您等一等，等一等。”
后面赶到的三人飞快地扫了一眼几名士兵的穿着。只见他们套着简单的米白色短袍，袍子上没有缝绣任何图案，里面是灰色的衬衣；被烈日晒得蜕了层皮的脸庞躲在一顶滑稽的破帽子下；没有甲衣，没有锋利的武器，比起训练有素的士兵，他们更像几个刚刚抛下锄头的农民。
达莉对帕里斯悄声说道：“我来跟他们谈吧。”
帕里斯知道自己不如达莉细心，最后瞪了一眼偷闲的士兵，退居达莉身后。
达莉轻车熟路地与士兵攀谈起来：“你们不用那么拘谨。我的朋友脾气不好，见到什么都喜欢插手。你们多久轮一次班，看上去挺辛苦的。”
那个会用神圣语的士兵受宠若惊，结巴地回答：“小姐，回答您的问题是我的，幸运。我们半天换一次，有时早上，有时晚上。快晚上了，就休息一下。”
达莉的余光瞟见了高墙上另外两名士兵。她装出犹豫踌躇的神情，好像不确定接下来的问题是否冒犯。她问道：“任务结束后，你们一般在哪里休息？”
个头偏矮、体型瘦削的男子挠挠头，勉强说道：“我们平时忙，任务结束后，大人又会有任务。当然，不会太晚。”
达莉若有所思，追问道：“如果方便，能告诉我你们的长官是谁吗？”
士兵张开嘴，正要说些什么，大门后就出现了一个人影。来者披着一头凌乱蜷曲的金发，浅绿色眼睛，拉碴的胡子像针一样牢牢扎在他的下巴上。他身子一躬，深深行上一礼，那些粗硬的胡子几乎要戳进他的胸口。没等几人回礼，他就用友好而不谄媚的语气说：“小姐，几位先生，很荣幸见到各位，在下是厄林要塞驻军指挥官科德罗。不知你们有什么需求？”
帕里斯和科特交换眼神，确认对方是一名实力较弱的魔法师。达莉开口道：“我们想穿过平原到北边，但不太熟悉路线，担心会被意外干扰行程，所以想向您这样熟悉环境的指挥官询问情况，并购置一些物品。”
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