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1224台火车头，其中1070台是进口货，只有154台是由北宁铁路局下辖的唐山机厂制造的，车厢则尽可能自己生产。
由于炼钢技术和铆接技术过于落后，同时也为了降低成本，三等车厢和四等车厢的厢体主要用木料制造。
各大铁路局雇几个木匠，将榆木和槐木锯成板材，拼成车厢，挖出窗口，装上轮子，往车头后面一挂，就可以坐人了。
从行驶速度上分，可分三种，即“慢车”、“快车”和“特别快车”。
从车厢质量和乘坐舒适度上分，民国火车厢可分四种，即“头等车”、“二等车”、“三等车”和“四等车”。
当然，也有的铁路线上不设四等车，如津浦铁路和陇海铁路就只有头等、二等和三等车厢，平常不挂四等车厢。
民国的火车头基本上全是蒸汽机车，行驶时噪音极大，震动强烈，上有灰烟火星，下有水点白汽，团团白雾和滚滚黑烟向后飘散，离车头越近的车厢越容易受污染，所以三等车厢和四等车厢要挂在最前面，二等车厢和头等车厢依次靠后。
现在问题来了：三四等车厢用木料制造，又紧靠车头，假如车头溅出火星，很容易溅到三四等车厢上，这时三四等车厢很有可能起火，把车厢里的乘客烧死。
就算车头没有火星飞溅出来，三四等车厢里某些素质不高的乘客也可能会乱扔烟头，自己引起火灾。
这可绝非危言耸听，就有一列从京城开往奉天的火车上，因为三等车厢里一个乘客点过烟之后顺手扔掉了还在燃烧的火柴，火柴燃着了他身边熟睡的乘客的袍，袍又引燃了座位下面的木板，车厢之内登时浓烟滚滚，乘客们东奔西逃，互相践踏，十七个人被踩死，二十二人被烧死……
为了降低火灾造成的危害，“聪明”的铁路局将一部分三四等车厢去了顶棚，改造成敞篷火车，这样即使失了火，乘客也能呼吸到空气，而不至于很快窒息而死。
敞篷火车的“好处”不止于此，它还能进一步降低制造成本由于不要顶棚，生产车厢时可以少用一块木板，以及在逼仄的车厢里塞进更多的乘客反正上面有空气进入，不用担心乘客被憋死。
每逢冬闲和年关将近，从沧州开往津门的火车、从杭城开往魔都的火车等等，均会挂上几节票价低廉的敞篷车厢，以便农民工乘坐。
敞篷火车肯定都是慢车快车和特别快车是不会挂敞篷车厢的，慢车之所以慢，首先是因为车头的动力较低，其次是因为停靠的站点较多。
像这样慢的火车，对农民工最有利。
沪杭铁道沿线，村庄星星点点，村民们外出打工，步行十几里就能找到一个小车站，买张票，登上敞篷火车，不紧不慢来到魔都，比早先划着乌篷船赶路还是快得多，也安全得多。
更重要的是，票价也很便宜。
从杭城到魔都，如果坐特快，头等车厢19元法币，二等车厢12元，三等车厢8元。
如果坐快车，头等车厢15元，二等车厢9元，三等车厢5元。
如果坐慢车，头等车厢9元，二等车厢5元，敞篷车厢2元。
农民工不赶时间，也不求舒适，出发前带上干粮和清水，坐着敞篷车厢去魔都，两块钱足够了，
只相当于一两天的工钱。
如果没有敞篷火车，他们进城的成本至少要提升一倍。
俗话说得好，便宜没好货，好货不便宜，敞篷火车的票价如此便宜，乘坐舒适度自然要大打折扣。
在沪杭线上，头等车厢犹如咖啡馆里的卡座，二等车厢跟飞机上的经济舱相差无几，三四等的敞篷车厢可就差多了。
车厢中间是一片空地，那儿是放行李的地方，被褥和衣物任意堆放，如果有值钱的东西，你必须揣到怀里。
所以在
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