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话说那年江南才子贾雨村得到甄士隐的银子资助后，动身前往京城参加大比。最终中了进士，并在外班被选上。很快就升为本县的太爷。尽管他才干出众，但未免贪酷，而且恃才傲物，让同事们都对他侧目而视。不到一年的时间，他就被上司参了一本，说他“貌似有才，实际上却是狡猾的”。此外，还列举了他徇私舞弊、交结乡绅等事情。
皇帝看到奏折后大怒，立即下令革除他的职务。接到部文后，本府的官员们无不欢喜。尽管贾雨村感到十分惭愧和怨恨，但他的脸上却毫无怨色，仍旧笑嘻嘻的。他交代完了公事，将历年所积攒的宦囊以及家属人等送至原籍安顿妥当后，便独自担着风袖月，游览天下的名胜古迹。
那贾雨村来到金陵城闲居，每逢晴朗天气，饭后便出门散步。这一天，他偶然来到郊外，想要欣赏那村野的自然风光。他漫步到一个山水环绕、绿树成荫、竹林茂密的地方，隐约可见一座古朴的寺庙。虽然经历了岁月的沧桑，门巷有些破旧，墙垣有些剥落，但依然可以看出它的历史底蕴。门旁有一副旧的对联，云：“身后有余忘缩手，眼前无路想回头。”
雨村看了，心中想到：“这两句意味深长。我曾经游历过许多名山大刹，却从未见过这样的对联。这里也许隐藏着一些人生的哲理，何不进去探讨一番？”他走进寺庙，只见一个老迈的僧人正在煮粥。雨村试着和他交谈，但这位老僧年迈耳聋，口齿不清，所答非所问。
雨村有些不耐烦，于是决定去村里的酒肆里喝三杯，顺便享受一下乡村风情。他迈开步伐向酒肆走去。刚进入肆门，只见一个吃酒的客人从座位上站起来，大笑着迎了上来，嘴里喊着：“奇遇，奇遇！”雨村好奇地看过去，发现这个人是都城里的古董商，名叫冷子兴，以前在都城时就认识。雨村一直很欣赏冷子兴，认为他是一个有作为的大人物，而冷子兴也因为雨村斯文的外表而对他产生了好感。因此，两人非常投缘。
雨村笑着问：“老兄什么时候到这里的？我竟然不知道。今天能碰到你，真是奇缘啊！”冷子兴回答说：“我去年年底回到家乡。因为还要去都城，所以顺便找个朋友说一句话。承蒙他的情谊，留我多住两天。我也没什么要紧事，就在这儿多待两天，等到月中我就要动身了。今天我的朋友有点事，我闲着没事到这里来走走，没想到能碰到你！”一面说着，一面让雨村和他一起坐下，又点了些酒菜，两人开始闲谈慢饮，聊了一些分别后发生的事情。
雨村关心地问：“都城最近有什么新闻吗？”子兴回答道：“其实并没有什么特别的新闻，不过与您同宗的一位老先生，他的亲戚家里发生了一件小小的异事。”雨村笑着说：“我家族中的人都不在都城，这与我们有何关系？”子兴笑着提醒他：“你们是同姓的，难道不是一家人？”
雨村好奇地问：“是谁家？”子兴微笑着说：“就是荣国府啊，他们的门楣也不会辱没您老先生的！”雨村道：“原来是他们家。说到荣国一支，其实我们也是同谱的。但因为他们的地位如此显赫，我们不便去认亲，所以关系越来越疏远了。”
子兴叹道：“正说的是这两门呢！待我告诉你：当日宁国公与荣国公是一母同胞弟兄两个。宁公居长，生了两个儿子。宁公死后，长子贾代化袭了官，也养了两个儿子。长子名贾敷，八九岁上死了。只剩了一个次子贾敬，袭了官，如今一味好道，只爱烧丹炼汞，别事一概不管。幸而早年留下一个儿子，名唤贾珍，因他父亲一心想作神仙，把官倒让他袭了。他父亲又不肯住在家里，只在都中城外和那些道士们胡羼。这位珍爷也生了一个儿子，今年纔十六岁，名叫贾蓉。如今敬老爷不管事了。这珍爷那里干正事？只一味高乐不了，把那宁国府竟翻过来了，也没有敢来管他的人。再说荣府你听：方纔所说异事就出在这里。自荣
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