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话说齐军在遂邑大败鲁军，齐侯大喜，等班师回朝，齐侯欲乘势再进击宋国，以惩戒其上次会盟不辞而别。等和管仲商议此事，管仲说联合王师讨之方为有名。齐侯遂派特使前去京师状告宋侯上次会盟不辞而别，请求天子以兵讨之。天子遂派单伯率领王师和齐军会合一块讨伐宋国，那蔡、陈二国听说此事也派兵前来助战。
闻听齐军会同王师来征讨自己，宋侯大惊，急召众大夫商议。戴叔因为上次会盟鼓动宋侯回国，怕宋侯责怪自己，还是那套说辞，齐国称霸于宋国不利，极力主张与齐国开战。萧叔则说，齐军会同王师讨伐我们，抗之属于大逆不道，不如给人家认个错服个软，就此息事宁人。戴叔说如按萧叔说的去做，宋国脸面何在，宋人又有何脸面去见他人。萧叔说齐国地大物博人口众多，今拥有良相管仲，称霸已成必然，与其战败向人家屈服，不如未战和人家讲和，这样也好给自己保持个脸面。
戴叔和萧叔在朝堂之上唇枪舌剑，你来我往，这宋侯也不知道该听谁的。正没主张之际，外报齐国特使宁戚求见。宋侯问戴叔此时齐使到访何意。
如果我没猜错的话，齐国怵我军威，特派宁戚来做说客也。戴叔回道。
那宁戚何人?
齐国有名辩士也。
那我们当如何应对他?
听他说来，说得有理，我们就听他的。说得无理，杀了他直接与齐军开战就是了。
这里戴叔和宋侯正问答间，宁戚昂然从外面进来。宋侯遂整整衣冠，端坐在君位上静默下来。
那宁戚来到宋侯前，深施一礼，宋侯端坐不答。宁戚仰天长叹，危险呀！宋国。宋侯闻听勃然变色，呵斥道:我宋国堂堂大国，位居上公，险从何来?
爵位，虚名也。那郑国不过侯爵，还不是屡次大败宋国。像我齐国地广人多，今又逢明主当政，良相相佐，远非昔日寐生时郑国可比。现我齐师和王师大兵压境，又兼蔡、陈之师，宋国危如累卵，尚不自知，真真可悲也。
我刚刚上位，见识浅短，先生何以教我?听罢宁戚言语，宋侯一下没了先前的气势。
宁戚对曰:天子东迁以来，日渐衰微，各个诸侯自行其事，弑君之事频频发生。齐侯不忍天下之乱，和天子协商，会盟诸侯，意欲恢复国家正常秩序。明公上次会盟一为定位，二为伸张正义。可会盟完毕，明公不顾道义，私自回国，不但给会盟蒙上一层阴影，也使自己名誉受损。今天子震怒，特遣我主，讨伐宋国。明公先叛王命在先，又抗王命于后，现四国兵临，不待交兵，胜负已分也。可我主可怜天下苍生，以仁慈为念，故特派臣下前来修好明公。如果明公确实能主动给齐侯认个不是道个歉，则双方就此罢兵，不失为万全之策也。
宋侯听罢，料宋国敌不过齐军和周王师，遂向宁戚深施一礼道：小人误我，多亏先生明言，非先生寡人不知葬身何处也。愿先生在齐侯面前多多给寡人美言几句，吾即派人前去向齐侯谢罪。宁戚慌忙答礼，遂带宋特使来见齐侯。齐侯看宋侯屈服，即罢兵回国。
且说齐侯摆平了宋国，下一个目标便是郑国。但郑国此时一分为二，是帮郑侯子仪还是帮栎邑的公子突，齐侯一时犹豫不决拿不定主意。找来管仲商议，管仲曰:自天子东迁以来，郑侯寤生欺侮天子最甚。寤生死后，郑国君位屡次出现更迭，但除公子忽外，这些君位均来得不正都该罚。但眼下公子忽已死，郑国一分为二，帮栎邑的公子突和帮现今郑侯子仪没什么区别。但基于协助郑侯寤生欺侮天子的祭足在子仪这边，可以天子名义要求郑侯交出祭足，如果郑侯不答应，再联合子突讨伐郑侯，则师出有名矣。再有一旦公子突上位，必感激我们。这样郑国加上原有的鲁国、宋国、卫国都附和我们，则霸业可谓成也。
齐侯听罢管仲一番分析，即上书天子
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