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听到王子的疑问，那位懂阿哈德尼亚语的翻译忍不住轻笑了一声——并非有意冒犯，只是与阿哈德尼亚帝国打交道久了，看得出王子被港口的景象震撼得不轻，一时没转过弯来。他连忙纠正道：“不必担心，我们可以坐火车去，几个小时就能到库夫施泰因。”
这番话经翻译传到张生耳中，他心里塞满了疑问，却最终没再追问，只想着亲眼见证这“几个小时抵达”的奇迹。一行人在城里走了片刻，来到火车站，买了前往库夫施泰因的头等舱车票。
登上火车时，张生再次被头等车厢的豪华内饰惊到——柔软的座椅、精致的木纹装饰，甚至还有专人送来茶水点心，完全颠覆了他对“出行”的认知。从的里雅斯特到库夫施泰因的旅程中，窗外的景色不断变换，农田、城镇、桥梁飞速掠过，每一幕都让他惊叹。最终，火车缓缓停靠，他走下车，真正踏入了阿哈德尼亚帝国的首都。
若说的里雅斯特已是非同凡响，那库夫施泰因简直像人间仙境。穿城而过的河流上，蒸汽船来来往往，将莱茵河、多瑙河沿岸各国的货物源源不断地运到这里；街道干净整洁，虽有车辆驶过，却并不拥挤，多是警车、消防车，或是政要的私家车。
张生和随行人员登上一辆开往皇宫区的巴士，目光始终被窗外的建筑吸引——从山顶俯瞰全城的巨型雕像，到庄严肃穆的国会大厦、宏伟的大教堂，甚至是正在建设中的竞技场，每一处地标都精美绝伦，带着他从未见过的风格。
并非东方帝国没有令人惊叹的城市，只是库夫施泰因的一切都如此陌生，却又处处透着强盛与秩序。张生这一生作为皇子，出访过不少国家，见过无数繁华都市，曾以为北京已是世间。可此刻他不得不承认，若说有一座城市能与北京媲美，恐怕便是眼前的库夫施泰因了。
最终，东方帝国使团抵达了库夫施泰因王朝的皇宫外。卫兵早已等候在那里，显然皇宫提前得知了他们的来访，一切都已准备妥当。当卫兵简要说明帝国边境的平静与安宁时，张生站在宫门外，听着翻译的转述，心中充满了难以言喻的震撼——这样一个疆域辽阔、实力雄厚的帝国，竟能将边境治理得如此安稳，实在超乎他的想象。
“殿下，非常抱歉。”卫兵的声音带着歉意，却也透着不容置喙的坚定，“阿哈德尼亚皇帝目前正与邻国交战，此刻正在向牙利进军。您选择此时来访，确实有些不合时宜。不过请放心，我们非常乐意在宫殿里款待您，直到他凯旋归来。”
王子听闻皇帝正在出征，不由得大为惊讶。他下意识地打量四周，却丝毫没在阿哈德尼亚百姓的脸上看到半分忧虑。仿佛即便同时与不止一个王国交战，战争也丝毫没有影响到他们的日常生活——街头的行人步履从容，商铺的伙计吆喝如常，孩子们还在广场上追逐嬉闹。
这太不可思议了。张生暗自思忖。即便是明军与边境蛮族交战，国内百姓的生活也难免会受到些许波及，赋税增加、物资紧张都是常事。可这里的人，却像是把战争当成了遥远的故事。
换作平时，被如此“怠慢”，他定会义愤填膺。但连日来目睹的种种怪事，让他隐隐觉得，在阿哈德尼亚皇宫前大发雷霆绝非明智之举。尽管他对这个帝国的军事实力了解不深，可的里雅斯特的造船厂、飞驰的火车、自行奔跑的卡车……这一切都在无声地宣告，这绝非等闲之辈能抗衡的存在。
他甚至能想象，如果父亲派来的是那位傲慢的弟弟张离，恐怕早已将这件意料之外的事闹成国际争端。幸好来的是他。张生轻轻叹息一声，压下心中的波澜，以皇子应有的体面接受了眼前的安排。
“好的。”他微微颔首，语气平静，“非常感谢你们的热情款待。请带路吧，我们的旅程确实漫长而疲惫。”
侍卫恭敬地应了声，引领着东方帝国使团向皇宫
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