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1930年代末，以约克城级为蓝本设计的埃塞克斯级航空母舰（essex-classaircraftcarrier）方案标准排水量被确定为20000吨。[5]然而，美国海军对该级舰提出了一系列要求，其中最主要的包括有较大的飞行甲板，以便额外搭载1个舰载机中队；储备更多的航空汽油能达到24万加仑，而约克城级航空汽油储备量为17.8万加仑；增加装甲列板厚度，沿吃水线处增至101.6毫米，主要舱壁增至76.2毫米；推进系统的功率增至15万轴马力，以达到30节航速的设计要求；增加机库甲板面积，以便储备更多的飞机部件和引擎等；增加舰上的防御武器。显然，这些要求是无法在一艘标准排水量仅为20000吨的舰体内实现的。
埃塞克斯级cv10约克城号(11张)
1940年时，埃塞克斯级航空母舰的设计方案已经历了6次改进，其标准排水量已增加到27500吨，主要目标是增加舰载机数量，即保证四个飞行队和1个预备飞行队的飞机总数，合计80-100架，为此扩大了飞机机库和飞行甲板，增大了航空燃油的装载量，增加了航速，强化了防空武器，但是飞行甲板并无装甲防护，102毫米的装甲带设于锅炉舱部位的舷部水线区，并有四重纵通的结构在舷部保护，底部有三重底防护。[2]
埃塞克斯级cv11无畏号(21张)
1940年6月，在罗斯福总统的大力支持下，美国国会通过“舰队扩大法案”和“两洋海军法案”，计划于1940财年建造11艘、1941财年建造2艘埃塞克斯级航空母舰。1941年4月28日，埃塞克斯级航母首舰“埃塞克斯”号开始建造，之后不久日本偷袭珍珠港，太平洋战争爆发，美国正式参与第二次世界大战，此时埃塞克斯级却只有5艘开工。珍珠港事件导致了美国海军建军战略思想的彻底转变，仿佛就在一夜之间，航空母舰取代了战列舰而成为主力舰，残留在太平洋上的美国海军力量以航母为核心组成了抗击兵力，这时美国才感到航空母舰数量的不足和舰载机的陈旧过时。
1942年，随着黄蜂号航空母舰（亦称胡峰号），列克星顿级航空母舰“列克星敦”号、“约克城”号和“大黄蜂”号相继战沉，在一段时间内，美军在太平洋战区剩下的航空母舰屈指可数。在此危急情况下，美国国会和政府作出了加速建造航空母舰的决定，尤其是集中力量优先按照埃塞克斯级的标准设计方案进行批量生产，1942年财年再提供10艘、1943年财年提供3艘、1944年提供6艘。[2-3]
埃塞克斯级cv12大黄蜂号(15张)
在随后的建造中，对如钢型和钢板、舰上设备、机械以及武器各等方面也都实行了高度标准化，高射武器的生产几乎全部集中在制造127毫米炮、“博福斯”40毫米炮和“厄利孔”20毫米炮上，最终该级航母的建造周期极大地缩短，有几艘只用了14-16个月便建成服役。埃塞克斯级航母批准建造的总数为32艘，但原先拟于1944财年提供的6艘批准后又被取消，因而从未开工建造。开工建造的26艘中，有2艘虽己开工建造，但未建成，这样最终实际建成了24艘，分别有nnsd，neportnesshipbuildinganddrydock（纽波特纽斯造船及船坞公司）；frsy，forerivershipyard（霍河造船厂）；bny，neyorknavyyard（纽约海军船厂）nny=norfolknavyyard（诺福克海军船厂）；pny，philadelphianavyyard（费城海军船厂）等参与建造，这样的建造规模充分反映了美国巨大的工业潜力。[2-3]
二战后，新一代舰载喷气式飞机诞生，航空
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