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大明，宣德八年，郑和再次出航返航期间，郑和因劳累过度于四月初在印度西海岸古里去世。船队由太监王景弘率领返航，第七次下西洋人数据载有27550人。这也是最后一次下西洋。
有“三杨”、蹇义、夏原吉；武有英国公张辅，地方上又有像于谦、周忱这样的巡抚，真是人才济济，这使得当时政治清明，百姓安居乐业，经济得到空前的发展，出现了继文景之治、贞观之治、开元盛世之后的著名的“仁宣之治”的盛世局面。
而此时皇后胡善祥带着太子朱祁钰等人祈福回京的路上遭遇刺杀，皇后胡善祥拼死保护太子朱祁钰和皇子朱祁镇，导致身守重伤，回京以后不治身亡。
明宣宗朱瞻基悲痛哀嚎，在处理皇后胡善祥薨亡事以后，明宣宗朱瞻基开始让于谦等人调查此事，不过在皇后胡善祥下葬入皇陵不久，汉王府当天夜里皇子朱祁镇被人刺杀，汉王朱高煦为了保护朱祁镇身受重伤。
明宣宗朱瞻基大怒，锦衣卫全城搜索，半月无果。
宣德九年，太子朱祁钰被传出祸乱后宫消息，明宣宗朱瞻基大怒要废除朱祁钰的太子位，同时在诚孝昭太后张氏和汉王朱高煦求情之下暂时保住了朱祁钰的太子之位。
九月，正在玩着蛐蛐的明宣宗朱瞻基突然感觉头晕目眩，顿时一病不起，于十一月病危。
宣德十年，明宣宗朱瞻基病重不能视朝，命群臣在文华殿拜谒皇太子朱祁钰，五日后崩于乾清宫。遗诏国家重务都由皇太后张氏处置。
张太后立即在乾清宫召见阁臣杨士奇、杨荣等，宣布太子朱祁镇为新皇帝。
宣德十年，正月，二十五日上宣德帝谥号“宪天崇道英明神圣钦文昭武宽仁纯孝章皇帝”，庙号宣宗。
由于太子朱祁钰年幼，尊张氏为太皇太后成为实际上的摄政，也是明代第一位太皇太后。她信用阁臣“三杨”及礼部尚书胡濙、英国公张辅等五大臣辅政，使正统初年的朝政相对清明，被称为“女中人杰”
与此同时，朱祁镇听从朱高煦之言把自己身边的小太监王振送给朱祁钰，朱祁钰十分喜爱给了很多权力给太监王振，王振本为落第秀才，略通经书，后为教官，中举人，传闻他自阉入宫。他善察人意，与明宪宗时的汪直、明武宗时的刘瑾、明熹宗时的魏忠贤并称为“明朝四大宦官”。
王振为司礼监掌印太监。他以防备大臣罔上为由，劝朱祁钰以重典治国，太皇太后张氏知道王振的举动以后，让人把太监王振叫来，王振跪在地上，张氏突然脸色一变，厉声喝道：“你侍候皇帝不循规矩，应当赐死！”身旁的女官们应声而起，将刀放在王振的脖子上，吓得王振浑身颤抖。
这时候朱祁镇、皇帝朱祁钰、大臣都跪下为王振讲情，张氏才饶了他。接着警告他说：“你们这种人，自古多误人国，皇帝年幼，哪里知道！现因皇帝和大臣为你讲情，且饶过你这一次，今后再犯，一定治罪不饶。”
此后，张氏时常派人到内阁询问政事，一旦得知有王振独断而未交内阁商议的，就马上派人召王振来责备他，在张氏有生之年，王振一直无法真正擅政。
景泰七年，十月，张氏病重，召杨士奇、杨溥入宫，让于谦监视汉王朱高煦有什么举动，杨士奇提出了三件事，可惜未来得及上奏，张氏就已经崩逝。
在张氏死后的三年里面汉王朱高煦一直没有任何举动，在朱祁镇的求情之下，皇帝朱祁钰取消了张氏崩逝以后的旨意。
景泰九年，皇帝朱祁钰的儿子出世被封为太子，朱祁钰在位任用贤能、励精图治，积极致力于稳定时局，发展经济，赈济灾民、安抚流民，安定社会。他命人修编的《寰宇通志》为明代地方总志，后人在此基础上修纂了《大明一统志》。
而太监王振开始作妖了……
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