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肃州官衙内，新任巡抚夏言接见完前来拜会的布政使、察使司、各州县亲民官及卫所千户。忙了两日，夏言精疲力尽地瘫在书房里喘气，心道，这一方诸侯真是不好当。
不久，仆役来报，说季先生来访。夏言早已经将陈九畴的推荐抛诸脑后了，问道：“又是哪个季先生？”
“是陈大人的师爷，季先生。”
夏言终于想起来了这号人物。“哦，快快有请！”这位季先生不像其他人一样赶早前来拜会，反而是最后一个来，可见端着几分架子。
季师爷缓步迈入官衙，轻车熟路来到书房，进来后便朝夏言拱手行礼：“草民季木，浙江绍兴府会稽县人，见过抚台大人。”
夏言摆摆手道：“陈九畴临行前曾向本抚举荐先生。据他说，先生有功名在身？”
季师爷道：“草民有举人功名。只因科举一途再难进益，便一直为人充当幕僚。”说罢，季师爷掏出了陈九畴的介绍信。
夏言随手接过信，并不拆开，只道：“季先生有什么要教我的吗？”
季师爷见状，自知夏言的面试开始了，便笑问道：“不知抚台大人可有登阁拜相之心？”
夏言立马抬起头，惊道：“你怎么这么问？”
季师爷哈哈大笑：“戏言耳。就当我没说。”
夏言看了看左右，随侍一旁的仆役立刻会意，退出屋外，随手关好了门。夏言起身，厉声道：“季先生到底想说什么？”
季师爷找个凳子坐下，缓缓道：“季某一介布衣，所谋者不过衣食而已。几十年来，走南闯北，颠沛流离，也算见多识广了。”
夏言这才收起轻慢之心，起身拱手道：“本官身边正缺先生这样的大才，不知季先生有何可以教我？”
季师爷捻须道：“抚台大人这个官，说好当也好当，说不好当也不好当。肃州地处边陲，三面是敌。如今满速儿磨刀霍霍，欲兵进河西。朝廷派宁国公带京营步骑一万人西征，此战之成败，全在抚台大人手中了。”..
夏言缓缓坐下，眉头紧锁，一言不发。季师爷见状，继续解释道：“如今摆在抚台大人面前的有三条路，其中两条是活路，一条是死路。”
夏言问道：“活路是什么，死路又是什么？”
“这第一条路，便是全力相助宁国公，打败满速儿。满速儿虽然张牙舞爪，但其实力远远匹配不上他的野心。只要抚台大人与宁国公通力合作，满速儿必败。此为一条活路，却会让抚台大人丢官罢职。”
夏言听罢，深以为然，点点头道：“季先生的意思，本官明白。宁国公有定策之功，位列辅政大臣，如今又军权在握。如果再让他大败吐鲁番，开疆拓土，只怕日后，朝廷会有萧墙之祸。本官若相助于宁国公，恐怕不能见容于朝廷。”
季师爷轻哼一声，继续道：“这第二条路，便是将宁国公的军情泄露给满速儿，致使朝廷大军出征失败，宁国公狼狈收兵。这也是一条活路，能让抚台大人加官进爵。”
夏言不可思议地睁大眼睛看这位季师爷，如看妖孽。夏言惊道：“如此毒计，本官岂能为之？”
季师爷微微一笑，解释道：“抚台大人为国家计，以一战之败，息萧墙之祸，自担罪责。朝廷诸公，岂能不补偿抚台大人。”
夏言怒道：“这便是季先生所谓的登阁拜相之道吗？”
季师爷笑了笑，并不接话，而是接着说：“这第三条路嘛，便是与宁国公各自为政，井水不犯河水。抚台大人统领肃州本地边军，固守河西走廊，严守嘉峪关一线。宁国公自领京营出沙州与吐鲁番野战。如此，哈密之胜败，也与大人无关。”
夏言皱眉问道：“若本官与宁国公井水不犯河水，哈密之战会是何结果？”
季师爷笑道：“西北说小不小，说大却也
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