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起这些国家，称它们是番邦小国，将它们统称为四夷，东面的称为东夷；西面的称为西戎；南面的称为南蛮；北面的称为北狄，都含有贬义的成分，本身则自诩为中原天朝上国。这些番邦小国纷纷派出使节来到天朝，一方面是畏惧天朝的武力征讨，表示向天朝称臣；另一方面是诚心地来学习天朝的先进文化，先进制度。
当然，各个朝代根据疆域的大小和国力的强弱，其番属国都不尽相同。如今来参加祭天大典的有：东夷的夫余、马韩、辰韩、倭国；西戎的龟兹、大宛、大秦；南蛮的林邑、扶南；北狄的匈奴、鲜卑等等。他们也像晋朝的官员一样斋戒，一样学习祭祀礼节。不过他们因为语言文化的差异，在礼官给他们讲解的时候，理解得会慢一些。礼官不耐烦。
番国事务该归尚书台客曹办理，而舒晏恰巧在客曹当值。这些礼官们索性就甩了个包袱，将这些番国人交由舒晏教习。由于番属国众多，舒晏一个人教这么多人唯恐教得不够全面，于是他就想把比玉留下来一起教授。可比玉哪有这个耐心，而且他本身就对这些繁琐的礼节感到厌烦。起初，比玉看着这些奇装异服的人觉得好玩，趁着新鲜劲儿留了下来。可不到一盏茶的工夫，他发觉跟这些异国人沟通实在费劲，便没了耐心，索性就甩袖子离开了。
舒晏一个人直到很晚才将基本的礼仪向这些使节们讲解清楚。因为第二日很早，皇上的大驾就会出发，于是他简单地洗漱了一番就睡去了。睡了刚刚两个时辰，就有当值的催促起床。舒晏认真梳洗已毕，将正式的冠帽礼服穿戴好，就急匆匆地向皇宫太极殿赶去。刚拐进铜驼大街，远远望见宫城的正门阊阖门已然灯火辉煌，不少车马仪仗人等已经排列在那里。
突然，他被身后一阵咯吱咯吱的隆隆响声震惊到了。扭头一看，发现不远处有一个巨大的黑影向这边移动过来。此时正是黎明前最黑暗的时刻，虽然远处有灯火照耀，但那点光亮不足以照到这里。舒晏下意识地向旁边一闪。那堵巨大的黑影带着沉闷的声响到了舒晏近前。
啊，原来是一头大象。咦，不对。舒晏向后面仔细一看，这一看却把他惊了一跳。原来这不是一头单独的大象，大象后面还驾驶着一辆巨车。这辆车的车辕直接用两根原木做成；两个轮子与人的肩膀差不多高；车轴的长度则有马车车轴的三倍长，轴径更是比普通车轴粗了好几圈。有这个庞大的框架做基础，整个车厢宽阔无比，还好车厢是敞篷的，否则，哪里是车，分明就是一座移动的屋宇。
舒晏早就听说朝廷有一辆象车，却从未见过。如今他一边纳罕，一边为象车让路。可那大象却不动脚步，而是对着舒晏盯了片刻，缓缓伸出了它的长鼻子，拍了拍舒晏的肩膀。舒晏正在莫名其妙，骑在象背上的人提过灯笼来对着他的脸孔一照，大叫道：“舒兄！”
舒晏扬起头，借着灯光打量那人：黝黑的面庞，大大的眼睛，嘴唇有些微凸，看着有几分似曾相识……
“难道你是——阮兄？”
“正是我啊！”阮山兴奋地道。
“怎么就你一个人？阮水妹妹呢？”
“舍妹留在太仆寺没有来。舒兄难道不知？像这种重大的典礼，女人是不能参加的啊。”
“哦。”突然间见到故交好友，舒晏毫无准备，兴奋之余，以至于都不知道该说些什么了。
“真是山不转水转，你我真是有缘，想不到竟能在这里遇见你。”
“是啊，相隔这么多年，你我都变了模样，难为你还认得我。”
阮山大笑道：“我起初也没认出你，是我的象弟给我提了醒啊。”
舒晏亲切地抚摸着这头大象：“这就是救我性命的那头象吗？比前几年越发地高大了，原来它竟能记得我，真是神物。”
两个人本打算好好地叙叙别后之情，奈何祭天
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