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凌寒香不动声色，领旨谢恩。
原本要禀奏的臣子也都不敢说话，毓秀着礼部尚书崔缙准备开恩科事宜，特别交代新入籍的茂才也可参与明年的会试。
下了朝，毓秀召大理寺卿程棉随她去勤政殿。
毓秀才屏退众人，程棉就哀声拜道，“颁布初元令易，难在推行，若右相及几位尚书从中作梗，日后也会生出事端。”
毓秀何尝不知，她今日本为试探，谁知姜壖的态度如此强硬，像是特别要给她下马威，“初元令之事，元知不必插手，若有差池，朕不希望你牵涉其中。”
程棉沉默半晌，躬身拜道，“天光之下，朝堂之上，站在陛下身边的就只有臣一人，姜壖早已把臣视作眼中钉，就算臣明哲保身，也是徒劳。”
毓秀望着程棉，点头道，“即便如此，也不要锋芒毕露。朕不日就要和布局人见面，在此之前，元知须谨言慎行。”
程棉躬身应是，“陶菁被特赦出狱，早朝前已在宫外等候，只为向陛下谢恩。”
毓秀回龙椅端坐，吩咐侍从通传刑部尚书迟朗与陶菁进殿。
勤政殿正门既开，迟朗款款进殿，他后面跟着恭谨谦卑的陶菁。陶菁相貌虽出众，却一贯为人低调，所以偶尔展露风华时，会让人生出措手不及的凌然之感。
迟朗与陶菁各自对毓秀行礼。直到毓秀挥手叫平身，陶菁才抬起头。
毓秀依稀记得陶菁的容貌，更忘不了他的无所畏惧，他当年得罪满朝文武，激怒执掌他生杀大权的帝王时，也不曾有半分退却。
如今看来，他的淡然风度并未因两年的牢狱之灾消去半分。一双黑眸深不见底，笑容似有深意，“罪民谢陛下再造之恩。”.
毓秀淡然笑道，“士子不必多礼，请回去潜心修习功课，预备明年会试。”
陶菁还想说话，毓秀却不愿多言，吩咐侍从赏赐他安身用度，便将人打发了。
姜郁来勤政殿时，正遇见程棉三人出殿。
陶菁一见姜郁，就知情识趣低了头，生生把锋芒掩盖过去。
姜郁并未看到陶菁，他的一双眼只看得到程棉。
大理寺卿是孝献十三年进士，以二甲第一入刑部供职，曾是孝献帝为毓秀选定的皇后人选。
以程棉的才华，本可点做状元，只因孝献帝私心作祟，最终却未能让他入一甲。
孝献帝替毓秀物色夫婿这些年，自觉官绅子弟、豪门公子没有一个比得上程棉，当初本有意招他为婿。
可惜程棉是个清高才子，一心想入朝堂而非入宫门，明哲弦爱惜人才难得，才将赐婚之事作罢。
程棉也因此在皇城内外获得了极高的赞誉，人都道程君不恋富贵，骨气可嘉。
姜郁顾忌的不止是程棉的学识风华，更有他对毓秀的用心。自毓秀担任监国，孝献帝就吩咐程棉辅佐其左右，两人几年的交往，比她与华砚还多。
眼见皇后驾到，刑部尚书屈膝行了个不折不扣的大礼，陶菁紧随其后，程棉比二人都慢了一些，起身之后看向姜郁时，面上还带着一丝轻蔑。
姜郁又何尝不暗笑程棉道貌岸然。
两看生厌，彼此彼此。
目送三人走远，姜郁才着人通报毓秀。
毓秀听说姜郁来勤政殿，猜他是要为昨晚灵犀擅闯永乐宫的事解释一番，“皇后怎么来了？”
姜郁见毓秀面色平淡，一时欲言又止，反倒是服侍他的侍从开口禀道，“殿下欲请陛下一同用膳。”
毓秀笑道，“朕还有奏折要批，就请皇后在勤政殿陪朕一同用膳。”
姜郁自无不可。
毓秀传了午膳，二人对面落座。
毓秀明知姜郁有话要说，却故意不开口。午膳用到一半，姜郁才试探着问一句，“初元令……”
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