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两只充满皱纹的手掌搭在一起，一上一下慢慢绕圈做着弧形运动。其中一只手上的婚戒早已磨得褪色，另一只手没有佩戴任何东西，属于他的那只戒指在四十多年前被摘下来，并做成吊坠挂在老人胸前。
简单的复健运动做完，阿尔伯特又帮他抓起另一只手，来回往复继续那个动作。
安集的肌肉萎缩已经到晚期，但他始终坚持不安装任何机械义肢，用他自己的话来说，如果用任何零件换掉他身上的一块肉，都会让他感觉到巨大的自我存在困惑。
但阿尔伯特不一样，尽管他也因常年伏案工作而患上严重的关节炎，不过一眼看去，老人浑身上下都覆盖了一层机械骨骼，他接受的改造程度已经快赶上小冰。之所以常年呆在轮椅上，也仅是多年来改不过来的坐姿习惯。
两位老人坐在院子里享受这难得的清澈阳光，此处能避免大部分极端天气骚扰，这算是来自云贵高原的特有恩赐。
“老都老了，没想过再找个人照顾你？”
“帆海给我请过几次保姆，都被我赶走了，我不太喜欢被人看管着的感觉。”安***心一笑：“说不定盈盈也是受不了这怪脾气，当年才被我气跑的。”
“少来，人家去航天局的原因我是知道的。”阿尔伯特拍了拍他肩膀，没打算接过这个玩笑：“某种程度上，你和盈盈是幸运的。如果小冰能恢复到她做那个手术之前的样子，我宁愿她去追寻自己想要的东西，而不是在她现在这个位置上被当作工具使。”
“工具吗？她自己应该不会这么想。”安集说到这儿，多少有些落寞：“至于盈盈的选择，我是持悲观态度的，她妹妹在移居火星前的身体状况就不太好，估计撑不了多久…”
“其实…哎，算了。”阿尔伯特正想说，如今的火通讯频道开始全面铺设，应该很快就能获得关于孙莹莹的消息。但他转念一想，有些事情还是不要知道比较好，至少有个念想在。
接近正午，阳光变得刺眼起来，阿尔伯特把他的老伙计推进病房，二人有一句没一句聊起来。在那个“缸中之脑”的问题上，阿尔伯特虽然抱有关于自己的一些猜测，但在简单交流之后，他忽然意识到自己的假设并不存在，尤其是关于“意识”与“本质”的讨论。
安集并没有长篇大论说教，只是非常简单地举了两个例子，便让阿尔伯特醍醐灌顶。..
他颤巍巍举起床头的一只苹果，首先用怀疑主义的观点，论证这只苹果的存在真假。在辩证法看来，我们之所以认为苹果真的存在，一是靠身体五感，真切地将它视为能够感知的物体。二是用告知和经验，在我们脑中形成一个判断主体。
这时候苹果就成了两个，一是客观存在的苹果，二是脑中的一个认知。但怀疑主义就认为，我们意象中那个苹果是感官欺骗的结果，这样一来，无论是客观还是经验，苹果本身这个概念就是虚假的，正常情况下前者“指称”了后者，但反之就会构造出让所有人都感到陌生的“超经验客体”，即每一个主观判断中的苹果都被割裂了。
据此，所谓“缸中之脑”就是对此例证的一个揭发，因为意识活动既然无法超出自己的个体，那也就无所谓去涉及什么纯客观的东西，如此一来，客观就变成了某种“玄学”范畴。
说到这儿，阿尔伯特已经察觉到安集想表达什么。如果火星上那些殖民者真的是采用虚拟社区的方式生存，那这个庞大社区作为生产意识的培养缸，从一开始就与传统意义上的“缸中之脑”完全区别开了，它并非一套从物体到意识的无限循环。
紧接着，安集又用笛卡尔的理论延伸，进一步否定了阿尔伯特的猜测。
他捏着手里的苹果在阿尔伯特面前晃了晃，随后毫无征兆地松开手指。刹那间，阿尔伯特下意识驱动机械外骨骼，在苹果即将落地时伸
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