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庐江太守府内。
“郑宝已死？”刘勋惊得双目圆瞪，一时由跽坐改为直跪，追问道，“为谁所杀，何时之事？速速禀来!”
扬州拥兵自重的豪族不少，郑宝麾下精兵数千，当为其中之首。此人明面上对他颇为敬重，逢年过节没少送礼，是个贴心懂事的“地头蛇”。
与他关系良好的郑宝突然身死，各势力间的平衡被打破，扬州莫非要变天？
跪倒在刘勋案前的小吏答诺，“据闻乃刘子扬所杀。”
听到这个消息，刘勋松了一口气，复而皱起眉头，满心疑惑——刘子扬淮扬名士，怎么无端杀起人来？
小吏低声禀报，说起他所风闻的前因后果，“……刘晔宴请朝廷使者，郑宝闻讯，率部曲携礼前往拜见。”
“晔于宴上诛郑宝，而后仅率数名家僮诣郑宝营，收服其众。”小吏低头说着，脸上隐隐流露敬佩之色，刘子扬单骑劝降敌众，真乃不世出之俊彦。
“刘子扬得兵数千，明府当厚加交结。”小吏叩头劝道。
刘勋右手在膝盖上来回摩挲，沉吟着，“该当如此……”
刘子扬家世人才远胜郑宝，又为汉室宗亲，就算自立也是名正言顺……君子不立危墙之下，郑宝何以如此不慎，给他平白添一桩麻烦。
“府君!”有人急忙忙推门而入，“明府大喜!”
刘勋抬眼一看，他麾下从事手上拿着一卷竹简，提着袍摆匆匆跑过来。
“喜从何来？”刘勋站起身，纳闷又期待地看着失态的部下，有什么喜事能让从事喜形于色？
从事一路跑过来，咽下口水，微微气喘道，“刘子扬杀郑宝得其众，不欲拥兵，欲将数千兵众赠与明府。”
“竟有此事？”刘勋快步走到从事身前，按着从事肩膀激动问道。他方才正对刘子扬满心忌惮，此时闻讯又惊又喜。
北风肆虐，吹得营门前的军旗猎猎作响，刘晔伸手拢好被风鼓起的羔裘，顺手抚着战马脖颈上垂散的鬃毛，眯眼眺望远处。
马蹄声和着呜咽的风声，遥遥望去，奔腾的战马汇成一道黑线，赤红的“刘”字旗帜迎风招展，千余骑兵望营门而来。
可惜此“刘”非汉室之“刘”，刘晔心里摇摇头，他生不逢时，汉室如风中残烛，日渐倾颓，刘晔自知没有光武帝刘秀的本事，不能力挽狂澜。既然如此，拥兵不过是自取其祸，非智者所为。
再者说，数千兵马每天消耗的粮草惊人，就算他家中财货颇丰，也供不起这种损耗。时日一久，军中无粮，那又要四处劫掠，刘晔自恃身份，当然不愿做这种事。
世人梦寐以求的精兵强将，对他来说，不过是累赘。
这块烫手山芋送给谁？
被亲卫簇拥的庐江太守策马而来。
刘子扬跃下马，拱手长揖，“明府。”
刘勋勒住缰绳，端坐马上俯视眼前年轻的士子，“郑宝何罪，君为何杀之？”
刘晔拱手道，“郑宝欲驱民渡江，所图不轨。”
“君何故委兵与我？”刘勋望向刘晔身后的随从，他没弄明白刘晔为什么不愿拥兵。
“郑宝治军不以法制，其众素来以劫掠为利，而晔家中无资。士卒怀怨，久之必乱[1]。”刘晔拜道，“故此欲托与明府。”
刘勋听着这哭穷的大实话，默然不语，勉强接受了这个理由。放下满心戒备，他下马带着部众跟随刘晔入营，走了几步，刘勋想起一件事，“听闻君曾延请使者……荀君在营中？”
“荀君昨日已启程离去，或许书信尚未送至？”寒风又起，刘晔拢住衣袍，语声飘散在风中。
庐江郡北部，数百人的车马往北赶路，车帘被掀开，杨向递进来一碟圆滚滚而金黄的橘子。
“接着。”
郭嘉
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