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坚守阵地，防止粤匪扩大缺口，突入金牛镇。但粤匪大队正在赶来，我军难以支撑，恐怕撑不到后天。”
李臣典丝毫不提夺回陈家堰的事，足见他态度悲观。萧孚泗与李臣典，是吉字营中最勇猛的统领，被曾国荃视为左右手。李臣典守卫东面，萧孚泗守卫西面。
萧孚泗则说：“我军今日在西面与粤匪大战，先胜后败。粤匪新得几千名援军，又有船只来往于梁子河、高桥河，弹药充足。
“我军恐非其对手，只能深挖战壕，筑牢营垒。希望明天能够挡住粤匪的进攻。”
湘军最擅长结硬寨、打呆仗，吉字营更以“铁桶围城”战术威震太平军。吉字营各营都擅长修筑营垒。这种以木料、泥土为基础原料修筑的营垒，对付太平军颇为有效，在革命军面前却就不值一提了。
其他各个统领纷纷发言，虽不明言投降，却刻意强调革命军之强大、吉字营伤亡之惨重。
众说纷纭，令曾国荃有些反感。他不动声色，说道：“今日到此境地，我们也不必再讳言了。西面的粤匪等来了援军，又得到了弹药补给。东面的粤匪又源源不断地开抵过来，断了我们的退路。
“如今，吉字营是进退两难，弹尽援绝。最多明天一天，我们就会被粤匪彻底合围。大家的意思，我也听出来了，敌强我弱，守是守不住的。
“武昌那边，由湖广总督官文、荆州将军绵洵这两个满洲老小儿主事。指望他们发兵来援，是万万不可能的。我大哥又在长江北岸，鞭长莫及……”
刚讲到这儿，一员大将闯入大营，在帐外就大喊道：“九帅，我回来了！”
众人喜出望外，因为这声音正出自统领张诗日。大家都以为他失踪了，没想到他还活着。
曾国荃也激动地从座位上站了起来。不过，战场诡谲多变，谁也不敢确定张诗日经历了什么。或许，他已经接触到了革命军。
曾国荃冷静了下来，坐回位置。只见张诗日一身农民装束，没等他发问，张诗日便说道：“九帅，我打扮成平民，混入到敌后，发现大洪山上有多条小道，既可向东通向郑家堰，也可向南通往咸宁县城。”
大洪山上存在小道，这本不稀奇。前天革命军攻下郑家堰，就是走了大洪山上的小道。关键是，山间小道崎岖难行，一晚上走不了多少人。
若要走小道向南逃往咸宁，曾国荃一晚上最多只能带走一两千人。带这么点人回去，相当于全军覆没，就算逃到了长沙，也会被时人所轻视。
若要走小道潜往郑家堰，以吉字营当下的实力，并无把握夺下郑家堰。就算夺下了郑家堰，吉字营也难以顺利从郑家堰方向突围。不过，郑家堰处的革命军没有铁丝网，利于湘军突围。
而且，张诗日所说是否属实，也有待证实。时间正在快速流逝，革命军步四师也在源源不断地开往金牛镇前线。兵力此消彼长，越是拖延时间，对吉字营就越为不利。
曾国荃毅然说道：“现在，摆在我军面前，只有三条路可走。第一，等明天天亮后，向革命军请降。第二，趁着天黑，再组织一波敢死队，突围点选在郑家堰为宜。第三，走山间小道，向咸宁方向逃命，能走一点是一点。大家按官职大小，每个人都发表下意见。”
张诗日和萧孚泗主张重夺郑家堰，尝试从东面突围。李臣典则主张走小道逃回湖南，再图东山再起。其余三个统领，则主张向革命军投降。
部将意见不一，把目光都投向曾国荃。曾国荃心烦意乱，努力回想曾国藩，回忆他的决断之道。
他想起曾国藩说过，一个好的统帅，必须果于决断，不能让部将怀疑自己犹豫不决。而统帅之成为统帅，全在于手下的兵马，兵马一失，统帅也就一文不值了。
眼看部将们已经露出犹疑的目光，曾国荃知道，自己必须
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