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路边，有眼熟的李家沟饥民，父亲背着小女，母亲与大女一起，中间围住幺弟。
“小弟，再用些力！——”
弟弟双手抓住枯草，脸色憋得已然青紫，使出全身力气，带着哭腔：“大姐，虎头拉不出来——”
“快了，快了，再用力气！虎头，娘求求你，再用力气！——”
过了半晌，只听弟弟虎头一声痛呼，已然晕死过去。
母亲欢喜的大叫：“相公，当家的，虎头***出来了，***出来了——”
一旁身穿儒衫，闭眼流泪的父亲，猛然张开眼睛，眼中全是担忧消散后的庆幸。
李自敬视线停顿在这一家五口身上一会，看着原本李家沟的私塾李先生一家，黯然神伤。
李先生可是儒籍，又有秀才功名在身，家中有人投献土地近五十亩，一贯薄有家资，如今也沦落到了居家逃荒的境地。
醉娘摇了摇李自敬的手，眼神中带着乞求，李自敬摇了摇头，没有答应。
自己求学李家时，醉娘跟李家小女红娘，交情不菲：“哎，等等吧，现在人太多，哥哥不敢从龙神老爷那，拿吃的给他们——”
李自敬拄着矛子，牵着醉娘，继续再行了四五里，终于看见，塬峁之间，那一处庞大的窑洞城堡。
这里，就是艾家庄。
此处艾家，源于小艾家族第六代，艾希淳。
此公曾祖艾旺，祖父艾文吉，父艾蕙，自身行二，嘉靖进士，才干超人，一生深得嘉靖帝信任，以户部右侍郎致仕。
艾希淳公致仕返回米脂，教导家中子弟，开办私学，到第七代艾希清，更是官至正二品，接下来，第八代艾应兆，官至大同副将，家中子弟遍布陕西山西两镇文武。
到今天，艾家最出挑人才，乃是第九代艾万年，艾应甲三子，天启七年武举人，目前在延绥镇边军中任职领班备御都司，副千户，正五品。
艾家各房子弟，但凡有才，都已经任职离去，这一处始建于艾公希淳的祖宅，便由最不成器的艾昭打理。
此艾昭，使钱纳捐了个举人，为双泉里里长。
艾昭为艾家不肖子。
为人贪敝，心黑，欺下媚上，与米脂县令晏子宾狼狈为女干，不知放贷逼死多少人，也不知趁荒年破家多少户。
乡里人送外号“艾扒皮”，恨不得食其肉寝其皮，但惧于举人头衔，里长之实，又有县令晏子宾撑腰，只能心中恨之而不敢言语。
但，去岁南面白水县民王二起义，揭开了轰轰烈烈杀官造反大幕，这给受他欺压的百姓，做出了最直接的榜样。
是啊，大旱无雨，田地无出，房子卖了，老婆卖了，女儿卖了，儿子也卖了。
卖了这些，只为从你家获得一份活命粮，如今我已经卖无可卖，被逼得活无可活。
左是死右是死，退一步也是死，那么，何不效仿王二，进一步杀他个轰轰烈烈。
纵死，也能在死前吃几天的饱饭。
所以，从今年开始，艾家庄附近，便时常有人暗中观望，尤其从四月开始，这种观望，更是络绎不绝，且明目张胆。
艾昭虽贪敝心毒，但警惕性却极高，他敏锐的发现，自己与艾家庄，成了饥民眼里的肥肉。
求告躲在县城的晏子宾无果，艾昭指天骂地了一通后，便做了两手准备，一是，将原本帮耕，帮佣，业锻的农家子，组建成护卫家丁，分发长枪大刀，日夜巡逻。
二是，抬出先祖艾公希淳，搭建粥棚来施粥，以先祖艾公希淳友爱乡邻的名头与施粥善举，试图打消有心人的觊觎。
当李自敬带着醉娘，来到艾家榷场时，正看见，无数聚集的灾民，正排着队，拿着破碗，等待领粥水。
原本艾家榷场，可是方圆几十里内，好几个里近五百户人
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