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中平六年（189年）四月，汉灵帝得病，灵帝有皇子刘辩和刘协两人，汉灵帝认为刘辩为人轻佻，缺乏威仪，想立刘协，但犹豫未决。于是在病重之际，把刘协托付给西园军首领宦官蹇硕和十常侍之首张让。
四月十一日，汉灵帝在南宫嘉德殿逝世。
蹇硕当时在皇宫中，想先杀皇后之兄大将军何进，然后立刘协为皇帝。他派人去接何进要与他商议事情，何进即刻乘车前往。
蹇硕的司马潘隐与何进早有交谊，在迎接他时用眼神示意。何进大惊，驰车抄近道跑回自己控制的军营，率军进驻各郡国在京城的官邸，声称有病，不再进宫。
四月十三日，何进拥皇子刘辩即帝位，是为汉少帝。当时刘辩年仅十四岁。尊其母何皇后为皇太后。何太后临朝主持朝政，大赦天下。实权落在何进手中。
何进既已掌握朝政大权，怨恨蹇硕想谋害自己，暗中计划欲将他杀死。中军校尉王莽通过何进的亲信门客张津，劝说何进将所有的宦官一网打尽。
何进因袁氏历代都有人作***，袁绍与其弟虎贲中郎将袁术又为天下豪杰所拥戴，因此相信并任用他们。
又广泛征聘有智谋的人士何颙、荀攸及河南人郑泰等二十人，何颙被任为北军中侯，荀攸为黄门侍郎，郑泰为尚书，把他们都作为自己的心腹。
蹇硕心里疑虑不安，写信给中常侍越忠、宋典等人说：
“大将军何进兄弟控制朝政，独断专行，如今与天下的党人策划要诛杀先帝左右的亲信，消灭我们。只是因为我统率禁军，所以暂且迟疑。
现在应该一起动手，关闭宫门，赶快将何进逮捕处死。”中常侍郭胜与何进是同郡之人，何太后及何进能有贵宠的地位，他帮了很大的忙，因此他亲近信赖何氏。
郭胜与赵忠等人商议后，拒绝蹇硕的提议，而把蹇硕的信送给何进看。四月二十五日，何进令黄门令逮捕蹇硕，将他处死，于是把禁军全部置于自己指挥之下。
骠骑将军董重与何进互争权力，宦官们依靠董重做为党援。灵帝生母董太后每次想要干预国家政事，何太后都加以阻止。董太后感到愤恨，
骂道：“你现在气焰嚣张，是依仗你的哥哥何进！我如命令骠骑将军董重砍下何进的人头，只是举手之劳！”
何太后听到后，告诉给何进。
五月，何进与三公共同上奏：
“董太后派前中常侍夏恽等与州、郡官府相互勾结，搜刮财物，都存在她所住永乐宫。按照过去的惯例，藩国的王后不能留住在京城，请把她迁回本国。”
何太后批准了这一奏章。辛巳（初六），何进举兵包围了骠骑将军府，逮捕董重，免除他的职务，董重自杀。六月初七，董太后又忧又怕，突然死去。从此以后，何进一家失去民心。
王莽向何进建议说：
“从前窦武他们想要消灭宦官，反而被宦官所杀害，只是因为消息泄露。五营兵士一向畏惧宦官的权势，而窦氏反而利用他们，所以自取灭亡。
如今将军兄弟同时统帅禁军劲族，部下将领官吏都是俊杰名士，乐于为您效命，事情全在掌握之中，这是天赐良机。将军应该一举为天下除去大害，垂名后世，不要错过这个机会！”
何进于是向太后建议，请求全部撤换中常侍及以下的宦官，委派三署郎官代替他们的职务。
但何太后不答应，说：“从古至今，都是由宦官来管理皇宫内的事情，这条汉朝的传统制度，不能废掉。何况先帝刚刚去世，我怎能衣冠整齐地与士人相对共事呢！”
何进难以违背太后的意思，打算暂且诛杀最跋扈的宦官。
袁绍认为宦官最亲近太后和皇帝，百官的奏章及皇帝诏命都由他们来回传递，现在如果不彻底除掉，将来一定会有后患。
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