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是一对反义词，一切人工的东西，都是老子所反对的。另外，老子同时也是反对欲望的。知道了这两点，上述这句话就不难理解了。无论对于“美”还是“善”，它都是对于我们有益的，是能够激发我们欲望的东西，所以我们才会不懈追求它，并厌恶停止下来。
同时，一种不懈追求的过程，当然是人工痕迹非常明确的嘛，而这些都是老子所反对的。历代注家在解释这一章时，都说老子在讨论矛盾，是一种辨证思维，这显然是一种谬误。老子还是在继续他的反人性思想，这两句其实就是后章“不上贤、不贵难得之货、不见可欲”之伏笔。
【阐述】：这两句话应该是省略句，为了便于理解，将其补充完整的话，大致应该是这样的：天下皆知美，为美恶已，斯不美矣；天下皆知善，为善恶已，斯不善矣。首先要提到的是“恶”字，古今注家都将它注为（恶，e，凶恶），将它强行与“美”形成一种矛盾关系，其实，如果稍微思考一下就会发现，“美”的对立面应该是“丑”，而“恶”的一面应该才是“善”，可偏偏传世通行本中“善”的对立面却使用的是“不善”，多么牵强与别扭啊！大家来看一看，“天下皆知40美之为美，斯恶矣；皆知善之为善，斯不善已”，其中，“美”和“恶”，“善”和“不善”互为反义词，这如果出现在小学生的试卷中，都是要被扣光分数的，但这些专家们就是强行让它们在经典中出现了。究其原因，还是他们错误解读了老子。
“恶”字可用于名词、动词、形容词等，在用于名词、形容词时，多半读e，而用于动时，多读，表示厌恶、憎恶、讨厌之意。为了确定“恶”字的词性，让我们先分析一下“已”字。“已”字的本义是“停止、完成”（鸡鸣不已——《诗·郑风·风雨》、已事遄往——《易·损》），所以，“恶”字的词性应该是动词，“恶已”是“厌恶停下来”的意思，因此，它在这里应该读“”，而不该是“e”。同时，这个“已”字被所有注家解释为是“矣”的通假字，为句末语词，这同样是错误的。帛书本中“斯不善矣”，就正确使用了“矣”字，上下的两句话，没有道理前一句用通假字，而后一句用本字的。
在明确了“恶已”的真实意思之后，这整句话就不难理解了。
老子反对的是“美”与“善”可以为我们带来益处，因此我们一味去追求它们的这种行为。在佛教中，这叫“分别心”，而在老子看来，他担心的是我们因此被激发出来的欲望，会驾驭着我们一步步迈向毁灭。
比如，我们大家都追求“美”，先只是追求一种心理享受，但欲望的特点是永不满足，它终将让我们发展到想据为己有的程度，这样，争夺、搏杀、阴谋、战争等等就会义无反顾地扑向我们，并最终吞噬整个人类。整个自然界的生存法则就是赢得对于资源的争夺，最基础的是食物资源与性资源（这是人类的基本欲望，如果没有这，人类也就无法繁衍至今了），而老子希望我们不要再创造出新的可争夺资源来。
简单回想一下人类的文明史，有多少科学发明是为了方便攫取更多的资源，有多少人类战争是为了抢夺对方的资源？！就以看起来完全无害的计算器来说吧，那也是为了赢得更多的时间资源。
几乎无一例外！现在可以明白老子为什么那么反动了吗？他是希望在处就能挡下人类文明的车轮滚滚向前，因为，前方的前方不是“诗与远方”，而是万劫不复的深渊。可惜，当我们呼啸而过时，并没有看清道旁的“吹哨人”。41.
【翻译】：天下人都知道美，因为美能给自己带来享受，所以一味追求美好的事物而厌恶停下来；也都知道善，因为善能为自己带来吉祥，从而一味施善行善，其实，这样刻意去做的行为，本身已经是不美、不善的了。----------------------
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