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北塘离京城不远，叶永甲只骑着一匹马，走了不久就已到了。那所教堂果然坐落在城外，就在港口西边的一座土山上，与周围风光迥异，十分显眼。
他上了山，看着坡势稍陡，便下马步行，渐渐行到教堂门口。这里比起京师的那所来说，要更加富丽堂皇，几层高的大理石塔楼矗立在中央，外面还像佛寺一般围起了一个大院，往来的人群也要多得多。
只见两个身着黑衣的教士守在门口，盘问着前来礼拜的信众，从者如堵。叶永甲犹自津津有味的看，忽然肩膀被人撞了一下，却是一个老汉双手合十，跑到前面，嘴里还念念有词：“阿弥陀佛……”引起一阵嗤笑声。
叶永甲听到这笑声来自背后，便回过身去，见有一个老农放着担子，靠在槐树底下，还在对着人群傻笑。
他心中好奇，便走上去问：“老人家，你嘲笑人家做什么？”
老农挽起袖子，指着他说：“他是个老糊涂不懂，你年轻哩，还不知道么？”
叶永甲佯作不解：“晚生愚钝，还请老人家指教。”
“你还一口一个晚生，书都读呆了！”老农笑道，“我看你还是外地人，就跟你讲讲这帮东西的来历。那个穿红色的吴思经是领头的，几年前到此兴建了这寺庙，刚开始讲些奇奇怪怪的话，因无人理会，庙里冷清，便叫几个番人剃了发，拿起佛门那一套来唬人，自称‘主持"，又立了法号，说本教和佛家同源同根，都是讲求佛法的，逐渐就有人信了。后来又使信徒拿钱‘奉佛"保平安，那吴思经就敛了不少钱财。他借此在城里开了珠宝铺，又将行货拿与海商们作买卖，一来二去，听说都相熟了。之后就在县里头开了十几家店铺，有时也凭仗传教的名头，去给海商打掩护，偷偷摸摸地做不法的生意。”
叶永甲听后大惊，只喃喃道：“简先生所言非虚，这人是不简单啊……”
“你说什么呢？”老农拍一下他的胳膊。
“哦，没什么。您知道的可真多，我都明白了。”说罢，叶永甲不再逗留，牵走了自己的马，也向教堂内走去。
“你是简文生的朋友？”吴思经坐在一张檀木制的太师椅上，抬头一望。
叶永甲走进这所小屋子，见他穿一身紫边的黑袍，双手上几乎戴满了金戒指，脸上发着惨淡的色泽，眼睛里透露出一丝狡诈。
“简先生比我年长，谈不上朋友，只是尊敬他罢了。”
“不管你是他什么人，但只要简兄发话了，那我顾他的情义也要帮你一把，”他的语言比简文生要流利很多，“我不喜欢拐弯抹角，有什么话尽管直言。”
“是这样的，在下想托您问问海上的番商，可有买卖火器的？最好是鸟铳。”叶永甲慢慢坐下。
“的确有些商队辗转于南洋、东洋贩卖，未曾到得天朝。如果大人有办法让朝廷出面接触，那还是有可能的。”
“一次大概能买多少杆？”
“有问过几嘴，说多国都在急购鸟枪，存货不算充裕，仅余二百余杆。”
叶永甲感到头疼了：“一杆多少两了？”
“珍贵得很，三十一两。”
“三十一两！”叶永甲差点跳起来了，光这笔数字就追上了计划中两，就算加上户部最忌讳的运费，也无法比过这样的骇人数字。
吴思经见其反应如此激烈，连忙相问：“看来您要买不少。”
“是的，这样一千杆户部肯定不答应。”
“你们难道没想过自造火器吗？”
“想了，算下来也只两，可惜吏部的陈大人坚持运料艰险，用费会骤然增大，且此举扰耗民生，大误国事，故而反对。”
“那吴某有个主意。”吴思经眼睛一亮，搓了几下手掌，“我从番商那边听说，南洋几个铳炮厂的大商人都都想来天朝办厂，
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