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而且言谈举止，竟是书香世家的气派。没有半分铜臭味，也不像张至美那样胡言乱语叫人生厌。
乔百恒对自己的介绍，和钱励所说的差不多。乃是不甘被樾人奴役，才来到楚国。他说，自从樾军占领郑国，设立东海三省，玉旈云任用亲信罗满为总兵，将东海三省的百姓当成军队士卒一般来管理，废除市场交易，实行“不劳动者不得食”的限量配给制度，不论男女老幼，农夫书生，都要从事耕田纺织，又挑选了几个卖国贼，封了六品官，替樾军买走了市面上所有的粮食药材，使得老百姓不得不听其摆布。由于玉旈云在朝中权势极大，罗满虽然只不过是总兵，但权力却凌驾于总督顾长风之上。现在，东海三省的百姓苦不堪言。
“我郑国百姓，谁人愿被胡虏奴役？”乔百恒道，“可惜，不是人人都像在下这样有些门路，可以逃亡到楚国来。不瞒二位大人，在下虽然身在楚国，但心还留在大清河北岸。只要有机会，就会偷偷运些粮食、药材去接济同胞。盼只盼有朝一日，能将樾寇赶出我郑国的土地去。”
“难的乔老爷有如此大志。”程亦风道，“樾寇多行不义，总有自取灭亡的一日。程某听说乔老爷在揽江做生意，雇用了不少楚人，又赁田地给楚人耕种。今日看到揽江百姓安居乐业，乔老爷贡献不小。”
乔百恒笑了笑：“我乔家虽然不曾为官，但家父一直教导我，无论身处何地，一方百姓就是自己的亲人。家父精通水利工程。在下不才，并未得传他老人家的衣钵。所喜，还有点儿做生意的本领，既然来到楚国，只能用这点儿绵薄的本事造福一方百姓了。”
“令尊……乔老太爷，听说还在樾军的掌握之中？”臧天任问。
乔百恒露出悲愤之色：“正是。玉旈云为了攻打我国，毁坏堤坝，使我国大清河沿岸的许多州县变成一片汪洋，后来又爆发鼠疫，百姓若不是惨遭不幸，就背井离乡。如今樾寇既然占领了我国，就想重修堤坝，好恢复农耕，供养他们的军队。这自然少不了家父。所以家父还一直被罗满软禁着。”
樾军东征的种种所为，程亦风也早就听说了。想到尸骨遍野，就感到心痛。这群凶残贪婪的胡虏，必然不会就此满足，不知几时又要渡河而来？他实在不敢想象。
不时，乔家的下人摆上宴席来，请程、臧二人入座。席间，乔百恒又向二人介绍了不少北方的情况。本来程亦风身在兵部，不时就有探子将樾国的消息报告他知晓。但自从假官票案发，他又被谪贬出京，长途跋涉的那一段时间，对樾国的消息一点儿也没听说。从乔百恒的嘴里才得知原来不止楚国京城发生了巨变，樾国那边也有惊心动魄之事。权力甚大的赵王一党血溅皇宫，而玉旈云借着与翼王订婚成为参与议政的内亲王，从此之后，樾国朝野只怕再没有可与之抗衡的了。
“这个翼王是怎样一个人物？”臧天任道，“竟然娶玉旈云做妻子？”
“这个在下可就不清楚了。”乔百恒道，“他是樾国皇帝一母同胞的亲弟弟，听说是个花天酒地的草包废物。从来不参与朝政。最近所干的事情，也不过就是监督皇陵的修建。玉旈云肯嫁给他，只怕就是为了成为议政王吧。”
“这个女人也真可怕。”臧天任道，“为了权力，什么都不顾。”
“多行不义必自毙。”乔百恒道，“她在攻打我国的时候，曾经身染重病，差一点儿就没了性命。我听说，她留下了病根，时时会发作，也许活不了多久了。希望老天爷早日收拾这个女魔头，为千万枉死在她手中的百姓报仇。”说时，举起酒杯来，一饮而尽。
程、臧二人也各自饮了一杯。这时，乔家的下人捧出一大罐香气扑鼻的汤来。乔百恒便介绍道：“二位大人一定要尝一尝，这是按照郑国的风俗炮制的“八仙汤”，里面有山中八鲜，海中八鲜，田里八鲜，河里八鲜。
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