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“昔者三苗大乱，天命殛之。日妖宵出，雨血三朝，龙生于庙，犬哭乎市，夏冰，地坼及泉，五谷变化，民乃大振。高阳乃命玄宫，禹亲把天之瑞令，以征有苗。四电诱祗，有神人面鸟身，若瑾以侍。搤矢有苗之祥，苗师大乱，后乃遂几。禹既已克有三苗，焉磨为山川，别物上下，卿制大极，而神民不违，天下乃静。则此禹之所以征有苗也”。
根据这段古文记载，可以看出“禹征三苗”是夏后氏禹几乎举全国之力发动的规模最大的一场对外战争。但是，可能主场作战的原因，华夏族与三苗族在战争前期仍旧是势均力敌，后来是禹乘三苗族内发生天灾内乱之际突然入侵，才导致三苗惨败并被彻底征服，同时宗庙被夷，“子孙为隶”，三苗从此退出历史舞台。
禹征三苗其实是尧、舜以来“华夏”与“苗蛮”两大集团之间斗争的继续，只不过因为此时华夏族实力大长，对土地资源、劳动力和财富的需求更为迫切，故战争进行得更惨烈。此前，“尧战于丹水之浦以服南蛮，舜却苗民，更易其俗”（《吕氏春秋·召类》），说明在尧、舜与三苗的冲突中，华夏族已占上风。
禹伐三苗的战争后，“三苗”作为部落集团不复存在了，一部分被捕沦为奴隶后来发生了异化，逐渐融合于华夏族，成为汉族来源的一部分；一部分战斗力依旧顽强的收缩势力范围留在了长江流域以当时鄂州为中心的位置继续和夏族周旋，时刻准备伺机东山再起，最后确实也和夏族在相爱相杀中一起消失在历史的长河之中；另有一部分打不过又不愿意当奴隶的苗人部落只向西向南逃避的，仍保持“三苗”作为民族刍型的一些特征，后来发展成为的苗、瑶、畲等民族。
经此一役，禹的威望大增，“四方归之，辟土为王”，使得军事首领在当时部落集团中的权力和地位日益得到强化巩固，这就为后来夏王朝的建立奠定了基础，荆蛮鄂渚从此进”青铜时代”，中华文明进程也正式由炎黄部落文明进入华夏国家文明阶段。