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马乱，烽烟四起。历阳县令严文礼为防不测，将独生儿子遣回江南老家。严公子年方十六岁，少年英俊，工诗善文，才思过人。只因天下大乱，朝廷中止试士，使他无法显其才志。这次父亲要他回老家，他也就欣然遵命了，吩咐书童整理好行装，雇了一只客船，顺风扬帆，向江南老家驶去。船至西梁山下，公子心头一动，命船家就近抛锚，带着书童上岸来，准备看一看李太白笔下的天门奇景。
他们顺着弯弯曲曲的羊肠小道，向山上缓步走来，将至山头。忽然，顺风传来一阵哀婉凄楚的箫声。严公子循声望去，只见一年轻美貌的女子，背倚山石，手持一管洞箫，神情悲凉地吹奏着。严公子再向周围看了看，附近并无他人，他好生奇怪，便走到她的跟前，施过礼，问道：“请问小姐尊姓芳名，为何一人在这里发此悲声？”女子不理不睬，转过身去了。严公子走近一步，再次施礼，道：“小姐有何难言之事，不妨说给小生听听，或许能帮助一二。”姑娘看他是个书生，言辞又诚恳，便向他诉说了自己的身世和遭遇。
姑娘姓秦，其父是南宋御使，看不惯朝庭腐败，及官员们的尔虞我诈，遂辞官不做，带着夫人和女儿，来到西梁山下隐居了，以农为乐。秦老汉只有一个女儿，爱如掌上明珠。因女儿出世后，经常生病，几乎夭折，为祝愿女儿长命百岁，便给她取名“千年”。这千年不仅长得如花似玉，而且天资聪颖，不管什么，一教便会。她在父亲的悉心教授下，诗词歌赋，琴棋书画，无不精通，成为乡里闻名的才女。因此，千年十岁，慕名登门求亲的，络绎不绝，但都被秦老汉一一婉言拒绝了。今年千年刚满十六岁，父母把她许给陈桥村的一个孤儿陈盼富。这陈盼富虽是农家子弟，不通文墨，但为人忠诚老实，勤劳俭朴。千年小时候与阮富在一起放牛、牧鹅，彼此都有情有意，秦老汉喜欢他，准备招他为婿，并择了二月二为大喜之期。到了这一天，谁想到正在拜堂之时，女婿被元兵抓去当兵去了，不久死于战场。噩耗传来秦家二老因忧愤成疾而亡……
叙说完自己不幸遭遇，秦千年痛苦地说，“刚才所奏，乃奴家自制的新声，名《征妇怨》，其词曰：“千年哀奏，惜分飞，朝中措。盼陈郎归，似昭君怨，贞妇望夫人化石，千岁哀奏千岁调。””
“小姐命运之悲，催人泪下，才华之高，令人叹服。”严公子说，“小姐所作的《征妇怨，》既是一首好词，也是一联绝妙的对子！”秦千年沉默不语。
严公子又说道：“让小生思索一下，把它对将出来。”谁知，搜尽枯肠，也想不出对句。不知不觉，夜幕降临，寒露沾衣。书童说道：“天色已晚，请公子回船吧！”严公子无奈，施礼说道：“小姐遭遇，严某深表同情，人死不能复生，理应节哀才是。小生不才，此对一时难以对出，请容缓时日，定当面呈答卷。现天时已晚，小姐亦请回府吧。”说罢作别而去。
严公子回到家乡，念念不忘此对，虽日夜苦思冥想，也对不出下联。初始十分苦闷，后来日子一长，也就渐渐淡忘了。
光阴似箭，日月如梭，不觉一晃数年。这一年是农历戊申年，元朝皇帝在脱脱的建议下锐力改革，大兴科举之风，杜锋受命赴和州主考，他久慕西梁山的胜名，想利用考试前的空隙时间，一览东西梁山合称的天门雄姿。历阳县令严文礼觉得正是自己拍马屁的大好好时机，于是就毛遂自荐当了向导，杜锋边玩边看，对西梁山的壮丽景色赞不绝口。此时已是红日西沉，他们来到陈桥洲渡口，夕阳返照，浪花迭起，红似炉火。一位年过花甲的老叟，驾着一叶通体红色的扁舟，载着行人向岸边驶来。他一面摇桨，一面放声高歌，船靠渡口，行人上了岸，老叟分文不收。杜锋不解，深感惊讶，便向老人施礼请教。老人手捻银须，绘声绘色地讲了不久前发生的一段佳话。
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