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身后，偏偏就是那个佟喜玉走了过来。
吉兰泰依着规矩，退后跪下。
她听到头顶上，传来佟喜玉造作的声音：“枣花姑娘真勤快，三天两头往三贝勒这里跑。”
穆枣花道：“没错，跑得勤快了，大炮就造出来了，我就可以上三贝勒的屋里去了。佟姐姐定是想说这个。”
穆枣花豪不掩饰自己讥讽的腔调。
她到了赫图阿拉后，每次见到佟喜玉，想到就是她与哥哥、侄儿潜入松江，最后射杀了吴公子，恨不得扑上去咬断她的喉咙。
对皇太极手下这门佟氏爪牙，她实在无法像面对莽古尔泰时那样时刻控制住自己的情绪。
好在郑夫人为她讲过佟喜玉这个女人的嚣张特点，穆枣花于是干脆表现出警惕甚至好斗，女真人从上到下都以为，新来的汉女既然是正蓝旗旗主莽古尔泰喜欢的人，自会被正白旗旗主皇太极的亲信刁难与排挤，所以穆枣花公开地与佟喜玉不对付，倒也不稀奇。
此际，穆枣花盯着佟喜玉那张应该被摁进地狱油锅里的脸，又补了一句：“上回我来看工匠们造炮，也遇到佟姐姐了，佟姐姐若想帮着佟将军他们看看门道，要不，直接向四贝勒说说，请四贝勒来和三贝勒打个商量？”
佟喜玉莞尔一笑：“好。”
又轻轻叹口气：“这一阵我总在想，若当初把你那个姓郑的旧主子擒来，就好了。她应是比你、比我更懂怎么造炮，免得咱两家都走弯路。唔，不过她就像茅坑的石头，又臭又硬，若立起什么明国忠臣的牌坊呢，我也想过，就禀过大汗，把她关进北山那边的窑子里，让那些狗熊恶狼一样的野人女真，轮流糟蹋她。”
佟喜玉边说，边盯着穆枣花，不放过她眼梢、颧骨、唇角的每一个细微的表情变化。
穆枣花却只是不动声色地听着，末了，冷冷道：“多谢佟姐姐过了把嘴瘾，也算替我出了几分气。我没有姐姐的兴致，我若再次遇到她，只想取她性命，然后让明国吃败仗，一次又一次。好教那些威风的、想欺负我的文臣老爷们，最后都成为大金的奴才，一口一个主子地叫。”
佟喜玉瞥一眼穆枣花身后的吉兰泰，仍是沙软着嗓音道：“好志气，姐姐祝你马到成功。”
……
千里之外，北京城。
正月刚过，各部院衙门的大小官员，就得到了消息——京察即将开启。
这项针对京官的考核，本是六年一次，依着正常规矩，明年，也就是泰昌三年，下一轮京察才会进行。
不过，京师官场的政治动物们，对于提前到来的京察，并未太吃惊。
东林派把持的礼部，在度牒之事上爆出丑闻，又有前阁老的子侄，联合了一些生员上书，从鲁地到南直隶和浙江，都有缙绅大量接受、隐匿投献的田产，户部与都察院竟对此没什么反应，可见部院亦有官员与缙绅同流合污。
礼部、户部、都察院用人不对，吏部也难逃其咎。
如此一来，京察怎么能不提前？
“唉，兔死狗烹、鸟尽弓藏，万岁爷这是，要打压东林了。”
“要我说，没什么不对。哪有因为从前给万岁爷说过几句话，现如今就把六部衙门都要占个遍的道理？”
“就是，老夫看来，万岁爷虽不是马上天子，到底正值壮年，也不是先帝那样深居宫中不上朝的性子，皇帝敢整一整臣子，那是好事啊。”
“兄台说得有理，若天子压不住臣子，下面乱成一锅粥，内忧必加剧外患。”
棋盘街附近的茶楼里，闲得没事做的京城老少纨绔们，凑在一起，唾沫横飞地分析着朝局。
而京城西边，东林派的领军人物，拥有“鹤亭楼”那样几乎和太监生祠相同意义的赵南星，则反复地说了好几遍“多么荒唐”。
杨涟
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