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大比”之制，就是老朱于洪武十七年亲自制定的，亦即每三年举行一次科举考试。每逢子、卯、午、酉年的秋季举行乡试，而逢丑、辰、未、戊年的春季举行会试。
大明的科举考试，由低到高，大致分为童试、院试、乡试、会试、殿试五个级别。
童试，是最低级别的考试，分县试及府试。前者既然称作县试，那自然是在各县进行的，考试时间一般为每年二月，由知县主考。
考生若能通过县试，就可以于当年四月继续参加由各府主持的府试。如果考生在县试、府试均能顺利通过的，就称为“童生”。
院试的级别稍高，一般在府或州的院学举行，又分“岁试”和“科试”两种。
其中的“岁试”每年均会进行，是对每年获得“童生”资格考生的再次考试。若考生能顺利通过，即成为“生员”。
虽然“生员”只是大明士子队伍里最低的等级，但获得此身份后，就可享受“免其家二丁差徭”以及“师生月禀食米，人六斗，有司给以鱼肉”等待遇。
拥有“生员”的头衔，意味着身份和地位的转变，对一般生民来说，有莫大的吸引力。
“科试”并非每年均考，是对已入院学的“生员”进行的考试。其中的考试优异者方有资格参加三年一次的“乡试”，而如若成绩劣等则要受罚甚至取消生员资格。
乡试，因在八月举行，又称“秋闱”，每三年才举行一次。而乡试可以说是最重要也最难的考试，一旦通过就具有做官资格，并且可以继续参加于京城举行的会试。
通过乡试的考生被称为“举人”，因他们有了当官的最低资格，在一般生民的眼中，他们已是举人老爷。
而会试，又称“春闱”，在乡试后第二年的二月，于京城由礼部主持开考。一般只录取三百人左右，榜上有名者称为“贡士”，也获得参加殿试的资格。
殿试，是大明最高级别的考试。一般在三月举行，试题由内阁阁员事先预拟好数题，再上呈皇帝定夺。
只要考生不犯禁，不大逆不道，殿试一般不会黜落，只会排出先后名次来，考得最差的也是同进士出身。
殿试的名次分成三甲。一甲是状元、榜眼、探花前三名，赐进士及第；二甲的，一般有一百名左右，均为进士出身；三甲就是剩余的其他考生，获同进士出身。