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最近有一种观点喧嚣尘上，那便是：小柳大人之长处乃是练兵，让他筹饷完全是大材小用。由此可见，到底是太上皇有识人之明，而永隆帝么……
此观点的源头便是，月前某部地方卫所军寻衅缉私营，于是双方真刀真枪战了一场。
结果令人大跌眼镜，该军以数千人围攻数百缉私营，竟然落得死伤惨重，大败溃逃。
各方责任如何且不去说，此战至少表明，小柳大人练兵很有一套，因为缉私营成军才不过三月而已！即便其中有税卒参战，可税卒营也不过新设一年多罢了。
当朝中传出消息，柳钦差将于近日归京时，不少人认为，接下来他会被派往辽东，整训军队，以抵挡东虏进犯。
柳湘莲此时尚不知京都中风云变动，收服舟山岛附近一众海盗后，便奉旨北归。
从海路抵达大沽口前，战舰自行前往秦皇岛港修整，税卒营则更换了内河船只，沿运河入京。
八月初八这天，城南运河码头上，一众官员等待着。为首的老者，正是户部尚书顾克贞。
柳湘莲此次巡盐成果丰硕，远超他的预料。长芦且不说，两淮盐课若能翻倍，定会缓解国用不足的局面。这等功绩，值得他户部尚书出城相迎！
“顾部堂，劳您来此，下官何以克当！”
见到顾克贞在岸边迎候，船一靠岸，柳湘莲疾步走了下来，快步过来见礼。
“柳郎中，你当得起！”
顾克贞爽朗一笑，抬手将他扶起，阻止了他的下拜动作，抚须说道：“本部奉旨出城，专门迎候你这位巡盐功臣。这等隆重礼遇，可是凯旋将帅方有的！足见陛下圣恩隆重。”
顾克贞隐隐有些羡慕，以他的资历，也没有得到过这等优待。
“陛下错爱，下官诚惶诚恐。”
柳湘莲心里很明白，永隆帝此举并非简单的礼遇他，更主要的是为了表明支持的态度。
这意味着朝中局面对他不利，就连皇帝都开始为他操心了。….
“不必多说，快快随我进宫陛见，莫让陛下等得着急了。”
顾克贞拉着柳湘莲便要进宫，他知道皇帝此时肯定翘首以盼。
柳湘莲推辞道：“顾大人，下官一路风尘，周身不洁，也该先洗漱沐浴，免得御前失仪啊。”
“胡闹！”顾克贞吹胡子瞪眼：“拖拖拉拉，那才失礼！才会让陛下不满！快走吧！”
柳湘莲无奈，只好吩咐税卒营自行返回西城外的驻地，又命人将女眷护送回柳宅，自己则随顾克贞进宫陛见。
路上众同僚过来见礼，纷纷出口恭维。不管抱着何种心思，无人再将他视作无知小儿。
此时大明宫内，永隆帝一如既往的批阅奏章，却有几分心神不宁。
柳湘莲此前已经上过题本，详述此番巡查盐政的成果，甚至给出明确预测——未来两淮盐课每年至少可达两百万两。
但他仍心存疑虑，亟需其当面禀告。
听得内侍前来禀报，顾克贞和柳湘莲求见，他立刻兴奋的丢开御笔，喝道：“快宣！”
“臣顾克贞、柳湘莲拜见陛下。”
“两位爱卿请起，赐座！”
永隆帝将兴奋之情掩饰，摆出一副威严模样，不过面色红润，显然刚刚情绪激荡。
顾、柳二人谢恩落座，永隆帝居高临下，望着身着四品文官服的年轻人，不由赞道：“柳卿此番南行巡盐，功劳匪浅，于国大有助益！”
听到皇帝夸奖自己，柳湘莲忙站起来，躬身应道：“陛下谬赞！臣此番南行能够小有所成，上赖皇天眷顾，下托陛下洪福。臣微末之劳，不敢居功。”
“哈哈！柳卿不必自谦！若朝中臣子都如你这般尽心任事，天下早已太平！”
永隆帝摆摆手，
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