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次日，八月初三，贾母诞辰。
荣府已连摆几日寿宴，宗室勋贵、文臣武将、各级诰命……拜寿送礼者络绎不绝。
多是祖辈便有的交情，代代传承至今，足见宁荣二公恩泽深厚。
朝廷礼部亦奉旨送来贺礼：钦赐金玉如意一柄，彩缎四端，金玉环四个，帑银五百两。
阖族上下无不欢欣雀跃，今上宠信优渥，贾家简在帝心。
柳湘莲冷眼旁观，他对贾家男人殊无好感，死绝亦无妨，当前却需借力。
世道看重家族门第，若孤身无依谁肯轻易信你？
为何提到林如海都觉得了不得？
除了是其本人是探花，深得圣眷，还有四世列侯的出身！
柳湘莲已自绝于柳家，有族长柳芳在，理国公之孙的牌子不好用，而荣国公外孙则未必。
王子腾作为姻亲都用得，我柳某就用不得？从军后于收拾人心大有用处！
与前几日款待外客不同，初三乃是家宴，族人前来拜寿，宴会在贾母院中举行。
贾家上下大几百号人，贺寿程序繁琐，柳湘莲不着急过去。
早起后按部就班锻炼，饭后处理了些婚礼细务，快半晌午了，方带俩小厮携了寿礼，姗姗而来。
踏马而入宁荣街，遥遥望见两府门前悬灯结彩。
笙箫鼓乐之音从荣府中传出，喧喧嚷嚷，通衢越巷钻入耳中。
荣府大门外，有小厮张望等候，瞟见柳二郎来了，扭头跑进去禀报。
不久，贾琏匆匆出来，略有抱怨，说来得迟了害他挨了骂。
柳湘莲笑了笑也不多说，命小厮送上寿礼，自行归家。贾琏忙命人打赏。
两人自西角门而入，走过一射之地，又左转，行至雕刻精美的垂花门外，贾家小厮止步。
垂花门分内外两门，内门常闭，今儿是寿诞，内门也大开着，两人未经两侧抄手游廊，径直从中间甬路走入。
此时已听得清戏文，演的正是《贵妃醉酒》。
说笑间，又走过穿堂、三间内厅，来到主院，迎面五间宽阔上房，便是荣庆堂了，贾母日常居住于此。
女眷在内，族中男客在帘外两侧廊下，依次而坐，各自成席。
其他人早给贾母拜过寿，柳湘莲来的最晚，原想直接拜会贾母，完事儿就走。
因初次正式在贾家族人前露面，不得不稍作寒暄。贾琏在旁介绍。
贾珍身为族长自然在场，远远瞧见冤家对头来了，浑身不自在，坐立难安。
找个借口先行尿遁，退避三舍，别人也管不得他。
说来贾珍实属时运不济，先争小姨子失利，被贾母压下，后借刀杀人，柳家又败。
他气急败坏、狗急跳墙，正准备找批江湖豪客、亡命之徒，直接了结了小贼。
因对方身手极好，又不随意去陌生地方，动手之人务必武力高强，否则难毕功于一役。
一时竟找不到合适人选，颇为苦闷，日日借酒消愁。
不想苍天有眼，太上皇命他去辽东！
有人觉得是重用，贾珍对此嗤之以鼻，这分明是送死嘛！
不禁暗想，只要他一死，柳家肯定欺凌寡妇，到时自己挺身而出，扶危济困，英雄救美，一箭三女，岂不美哉！失身又算什么，岂不更有滋味？
于是按捺住动手的冲动，一门心思盼着柳湘莲早去早超生。这都是闲话。
柳湘莲得太上皇看重，也算一时风云人物，被邀请坐到首席上。
婉拒不得，只好从命。
贾赦、贾政在座，另有其他几房长辈，都上了年纪白发苍髯。
论关系，贾赦、贾政是柳湘莲的亲舅舅。
可他来荣府数次，这还是双方第一次会面。
在
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