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回军途中，不少士兵因缺水缺粮而死。
拓跋焘明白，自己不等粮草，不等其他几路军贸然追击的决定是重大失误。但眼下似乎说什么都多余，唯有把尽可能多的士兵活着带出沙漠才是最重要的。
沙漠昼夜温差大，拓跋焘坐在篝火边沉思之时，刘洁悄悄地来到拓跋焘身边：“皇上，这么多士卒饿死热死，我担心部队会出现骚乱。请皇上带上太子，带领小支禁军士兵先撤，我留下来殿后好了。”
拓跋焘对刘洁的忠心大大表扬了一番，却坚持要和大部队一起走：“我把他们带进了沙漠，当然要和他们一起走出沙漠。此事以后可不必再提。”
或许拓跋焘命不该绝，如果他真听了刘洁的建议，那历史就要重新书写了。因为就在刘洁和拓跋焘谈之前，他刚刚派出一支两千人的队伍出发，准备伏击拓跋焘和太子的骑兵小队。
但天助拓跋焘，他选择了和士兵们一起，也使得刘洁的阴谋流产了。不过，在南返的路上，刘洁并没有消停，他让人暗中弄坏了拓跋焘的车子，这下拓跋焘只能和士兵一样骑马。他指望皇上会因部队行程太慢而会选择先行离开，但拓跋焘长期在一线领军作战，自然知道此时自己如果先行跑路，接下来一定是大军的崩溃。再加上刘洁还故意让自己的亲信士兵在那里散步各种谣言：“都是崔司空和寇天师神算，你们都看到了吧，什么神算子，结果让我们大家都饿死在这沙漠中。”
镇北将军封沓的队伍被编在中路军后军统领中山王拓跋辰的队伍中。到达鹿浑谷之后，拓跋辰决定也往漠北追击。封沓带着自己的队伍大约五千人作为先锋探路。但他们很不幸，遭遇了蠕蠕吴提可汗的主力大军。五千人对五万人，封沓看着一直跟着自己的将士们，只好选择了投降。
冯邈也在封沓的队伍中，只能和大家一起投降。
尽管不少士兵死在漠北，但拓跋焘还是把队伍带到了五原。