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萧琮巡军的第一站是北境威州的威胜军。
沿途经过县城，便驻停一日，二百亲骑兵在城外歇营，三十五名侍卫护着世子的马车进城，住宿客栈。
夫妻俩各有分工，萧琮带着侍卫专去酒楼茶肆听杂谈，沈清猗则带了侍卫侍女去商市买物，又遣婢女去菜市，要了解当地民生，市集无疑是最直接的。
河西立道后，就按高宗皇帝定的“建城邑，垦农桑，变游牧为定居”三策，经过两百年的经心经营，已经建起十二州、一百二十县，虽然除了贺州外，其他州都不及帝国中部、东部和南部的上州繁华，却也百业聚集，一派升平景象。
读十年书，不如行万里路……
萧琮心中慨叹，一路行来都更深理解萧氏先辈定下的道策：治河西务须刚猛仁柔并济，以耕稳民，以工纳民，以商活跃，游牧只可为辅。此长久之策，不可弃也。
游牧的确只可为辅……萧琮想起河西戈壁沙漠中还未消弭的马贼沙盗，清俊眉间便有翳色。
三月十一出了丰林县，就是出了贺州地界了，进入原州境内。
沿官道往东北行出四十里是原州的盐湖镇，盛产高品质的青白盐。马车沿着出盐湖镇，行出三十里，渐进入丘陵起伏地带，官道在丘陵之间向前延伸。
行出七八里，萧琰忽地耳朵一侧。
有马蹄声？
再凝内力于耳。
她策马跑到萧承忠旁边，“萧校尉，有大队骑者过来。”
萧承忠脸色一肃，知道萧琰的内力修为超过他，必是听到了动静，立即喝道：“警戒。”
亲骑兵和侍卫立即警戒起来。
萧琰脸色严肃，“来者不善！”
她感觉到了风中的势，隐隐带着杀意的势。
萧承忠面色一沉，大喝：“停车！骑兵团准备战斗！”
“擘张，上弩。”两名骑兵旅帅喝令。
二百亲骑兵取下军用擘张弩，上箭。
萧琰闭目。
一马四蹄，听蹄辨音。
有骑者的马蹄和空骑的马蹄踏地声又不同。
渐渐的，心入玉清，一切杂扰皆去，唯有玉色清于心中——无数的蹄声就是唯一清的玉色，哒哒哒，哒哒……
“一百五十骑，无空马。”
声音澄澈，清静。
萧承忠喝声下去，众人心中有了底，目光也更沉定。
约半刻钟，前方两侧有马蹄声传来。又半刻，蹄声渐响。但见官道两边起伏的丘陵上出现了隐隐约约的人马，向这边驰来。
十数息后，两侧的骑队渐近，顺着丘陵地势向这边斜冲下来。
萧承忠任过梁国公的亲兵校尉，以前剿过马贼，看清这些人大巾包头并掩住嘴部及下巴，腰挎弯刀，明显的河西马贼装扮。
他神色凝重。
原州离戈壁沙漠皆远，境内怎会有这么一股马贼？难道是从塔木苏戈壁蹿过来的？……骁骑军剿匪是干嘛吃的？或者是趁骁骑军开拔吐蕃新冒起的马贼？但原州折冲府是摆设吗，竟没一点风声？
但此时不是想这些的时候。
“迎战！”
萧承智禀报，“郎君，有马贼来袭。”
白苏脸色一变，萧琮和沈清猗对视一眼，神色淡定。
萧琮的声音从容，“汝等听军令迎敌便是。”又吩咐萧承智叫近萧琰，旋下车窗叮嘱她，“一会儿马贼冲来时，由萧承忠、萧承义他们应对，你待在车边不要妄动。”
萧琰应了声，心想自己就护卫阿兄和姊姊，左手按着秋水刀的刀鞘，心中既有紧张，又有兴奋。
蹄声渐如雷般卷近。
二百亲骑兵和侍卫严阵以待。
官道正前方也露出了马贼的身影。
须臾，三面马贼
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