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只带领老弱残兵、大张声势到丹淅为丹朱捧场，而开山犀却率主力部队向桐柏山方向隐蔽运动。虞舜判断，三苗用的是声东击西之计，企图把帝师引向丹水，乘虚从东路直捣帝都。与此同时，发现共工氏孔任与三苗交往频繁，有响应驩兜、拥戴丹朱登基的动向。这次洪水爆发后，帝尧的心情非常不好，连招呼也没打就悄然出走了。虞舜猜测，帝尧可能又把这次突发的洪水看作是上天的惩罚，因而怀疑到他自己禅让虞舜、讨伐丹朱的正确性。唉，老人家为培养接班人殚心竭虑，到最后还是放心不下，可怜天下帝王心哪！不过，这次不能再指望天子出面了，是真正到了自己拿主意的时候了。此时中山公主和放齐已经去世，虞舜请二位夫人娥皇、女英出面，动员几位内兄去安抚北狄诸族；命皋陶总理内政，负责治水、治安，强调监视共工氏动向；命后稷率西戎原班人马出征丹水，交代说，不要伤害丹朱性命，也不要把他带回来。分派完毕，虞舜亲率大军浩浩荡荡向三苗国都烈山邑进发。
大军出发前，军师契的妻子胡仙忽然提出，她要到青要山去看望修仙的爷爷吴回，想随军同行。虞舜同意，并开玩笑说：“你这样漂亮，可不要被那里的神仙拐跑了哇？”胡仙只是一笑置之。
两军在桐柏山相逢，各立营寨，约期决战。阵前，开山犀喊话虞舜，说：“虞舜听着，千万人马上阵厮杀，都是为了你我二人谁主朝纲；今日不如咱俩阵前单打独斗，决一死战，拼个你死我活，也免得双方将士劳苦损伤。你看如何？”
虞舜不知开山犀在耍什么花招，一笑答道：“如果我没有记错的话，当年咱俩人曾经切磋过武艺，胜负犹在眼前；这次还给别人一点机会吧，等将士们打够了，咱再接着玩儿也不为晚。”