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灯火明亮， 茶香、饭香、菜香缭绕，太太讲出要求：“不精彩的故事，我会要求你们重新讲。讲完正好吃饭。”
精彩的标准是什么？
万书生想问， 太太先开口：“我认可的精彩故事，需真情实感，不得无病呻吟。”
“行， 我先讲。”袁书生放下茶，清了清嗓子。
他讲的故事缠绵悱恻， 一双男女彼此心悦， 却不得不分开，本以为天各一方不再相见， 不想意外重逢， 合了一段好姻缘。
程时晋没有感触。
太太问她：“你觉得这个故事怎样？”
“平淡，庸俗。”程时晋如实说， “男的看到漂亮女人就想娶来做老婆， 见到官老爷就想当官，他全部如愿了。女的爹娘要她嫁，她就嫁；不许她嫁， 她就不嫁；男的找她私奔， 她就私奔。故事从头讲到尾，她没有想要的东西， 从未主动完成一件事， 像个木偶。”
“我赞同。”太太颔首，望向袁书生，“这个故事敷衍了事， 你再讲一个。”
“不如我给你钱算了， 我不会讲故事。”袁书生作势掏钱。
“啪！啪！啪！”太太击掌， 仆人们鱼贯而入，将一道道色香味俱全的珍馐摆上桌。
看到菜，袁书生先是讶然，随后露出震惊的神色。
万书生也认出了几道菜，瞳孔猛地扩大。
程时晋依然从容。
太太介绍菜色，每一道皆是美食，采用贵重食材制作。其中最简单最便宜的一道，在酒楼里也要花几百两才能品尝，而且有钱不一定吃得到。
拿出钱袋的袁书生默默地把钱袋塞了回去，他那点钱太太怕是看不上。
万书生盯住一道菜，脸上眼里是掩不住的渴望。
吃了这道菜，就能打开文窍，中举、进士不再是遥不可及的奢望。
想吃就得讲故事，万书生顾不得考虑袁书生的情绪，急急地说：“太太，我有一个精彩的故事！”
吸取了袁书生的教训，万书生讲女子的故事——
某女子父兄被恶贼杀死，她逃离险境后，隐姓埋名乔装男子。花了八年她找到恶贼，又花了四年她拿到恶贼的把柄，状告恶贼。
官府抓了恶贼，女子等来了恶贼伏诛之日，为父兄报仇，得到世人的赞扬。她嫁了个好夫婿，生的儿子考中状元，人生圆满。
太太将目光投向程时晋。
无需她说，程时晋知道她想听点评，说：“听起来这故事有新意，可故事里的女子依然像木偶。她做的一切都是为了复仇，双眼看得到父兄，看不到自己。”
“没错。”太太说，“她是好女儿，是好妹妹，是好妻子、好母亲，唯独不是她自己。对比上个故事的木偶，她似乎进步许多，可她除了复仇什么都不会思考。”
万书生不接受她们的评判：“这个故事……这个故事是真的，不是我编的。”
太太微微摇头：“你说了不算。”
仓促间万书生讲不出第二个故事。
袁书生寻思片刻，讲了他的第二个故事。
主角是女子，名叫阿英，是出生书香世家的小姐。她多愁善感，喜欢读书，不喜欢衣服首饰胭脂水粉。别人说她沉闷，她每日读书，自得其乐。
阿英有一个小两岁的弟弟，才会喊娘，家里人就拿字给他认，盼着他考取功名，光宗耀祖，带领家族走得更高。
可是弟弟不怎么聪明，九岁参加童子试，试卷都没写完。
阿英聪明，家里人要阿英教弟弟。
又到了考童子试的时候，弟弟参考，再次落榜。
人们说，弟弟不是读书的材料，又说弟弟年纪小，后劲足，别太焦急。
一年又一年，弟弟十五岁了，童子试一共考了六次，次次不
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