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自初平三年（公元一九二年）底至初平四年（公元一九三年）初，刘备巡视黄河南岸菅县、东朝阳、著县、漯阴，到达高唐，做出全力应对审配、袁谭攻势的姿态，实际上情报人员暗中流水般将曹操、陶谦动态呈报于他。
刘备身边聚集着田豫、沐并、刘晔、周贯、高权等参与核心机密的人员，日夜讨论，推演局势发展，制定应对策略。
为避免外界猜度，田豫是以作为济南相陪刘备巡视济南诸县的名义跟随的。
刘晔则是从青州学宫召来。
沐并本来军中。
周贯、高权等虽是核心，但名声不彰。
刘备这是竭力避免曹操的密谍刺探到自己真正的注意力所在。
陶谦收到袁术袭击广陵的消息时，刘备也得到了这一消息，并不比陶谦晚多少。
同时，从关羽处也传来消息，夏侯惇兵力不减反增。
刘备顿时皱起了眉头，曹操未从夏侯惇处抽调兵力，这是不打算攻入徐州么？陶谦后路被袭，势必退兵，两人这是要休战？
刘备思索良久，决定还是要主动出击，即便张闿杀曹嵩一事不发生，自己也不能干坐枯等。
命令典韦、刘猛率摧锋、陷阵两军改换旗帜，装作屯田兵，兵分八路，每路一曲，星夜向鲁国前进，在鲁县待命。
命令赵云的折冲军装作盗贼，自琅琊国进入徐州，直扑缯国。
至于赵云军能不能装像，会不会被人怀疑，刘备也顾不得了。
初平四年（公元一九三年）正月二十日，微雨，陶谦军暗中收拾好行囊，知会吕虔后，乘夜渡过泡水，退兵南下。
传令兵受陶谦暗示，次日接近中午才至沛*县见吕虔。
吕虔接信又惊又怒。
整编后吕虔讨逆军两千多人，加上被他带来的巢集、张圭地方军，共计四千五百人。
进鲁国后，鲁县已非前线，不用留兵驻守；驺县对着曹操军的南平阳，命巢集留了一曲兵；蕃县对着沛国的公丘县，此县原为陶谦军所据，陶谦败后，为曹操军所据，命张圭留了一曲兵。
薛*县、戚*县驻有陶军，但青州、徐州只是盟友，谁也说不准会不会反目成仇，吕虔为保后路不失，仍旧在泗水东岸留了五百兵。
如此一来，吕虔在沛*县的只有三千人，其中讨逆军徐盛、吕敬两千人为精锐，巢集、张圭两曲一千人壮而不精，远不足于抵挡曹操数万大军。
曹军显然一早就发觉了丰*县异状，迅速出兵，将没有守兵的丰*县占了，然后出兵沛*县。
陶谦派来通知撤军的使者与曹军的到来几乎是前后脚。
吕虔命速开东门，带领三千兵迅速出城，冒着细雨，涉兵过了泗水，在沛县东岸的军队接应下，沿着冰冷湿滑的洼地向东狂奔。
吕虔行事果断之极，曹军刚至城下，还没摆出攻城姿态，他已去远。
曹操察看泗水两岸情况，冷雨之下，路面冰滑难行，只得望着吕虔军的身影叹息一声，放弃追赶。
斥候回报陶谦大军已撤到留县，曹操正考虑是不是给陶谦主力狠狠一击后再退兵，陶谦的使者到了。
曹操展开陶谦书信，不由勃然大怒，骂道：枉陶恭祖平时自命英雄，竟然如此下作！却是陶谦以曹嵩、曹德性命威胁曹操退兵。
戏志才道：曹公勿怒，陶恭祖固然无耻下作，做小人之态，老太公却不可不救。
如今陶谦兵力折损大半，已是不足为患，不如且置之度外，专心内政，以对刘备。
曹操怒气不息，道：陶恭祖贪得无厌，让吾退出沛国，实难忍也。心中则对没有及时把曹嵩、曹德等接来懊悔不迭。
之前曹操依附袁绍，没有稳定地盘，没有条件将曹嵩接来。
去年（公元一九
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